西屏红着脸，了然一笑，“红药，你真好。”
“姨太太说得人都不好意思了。”红药同样红了脸，低下头吃那碗乳酪。
第46章是他。
西屏想起还有馄饨呢，又折进卧房端出一碗馄饨给红药，“这里还有馄饨，你吃吃看。”
正说着，时修端着碗出来，一面吃一面称赞，“嗯，这馄饨不错，吃腻味大鱼大肉，吃吃这个，倒可口。”
西屏嗔他一眼，“给你好鱼好肉吃还有错了？瞧把你惯的，乍一吃这种小馆子里的东西，竟还说好。”
“这是外头买的？”
“这时候去劳动厨房里做这个，岂不招人抱怨？”西屏吐吐舌头，“这是大门对街上那家馆子里做的，别看他铺子不大，做的东西倒干净精细。”
时修风卷残云一般，几口吃尽，搁下碗来，细细追问当年西屏和南台相看的事。
西屏想他一定是要知道，躲不过去的，只得和他说了，“说起这事，我说不全怪三叔也不是帮着他说话，那时候太太不知哪里听见了我的名字，请了个伐柯人登门，我娘说：‘凭他什么大富大贵的人家，要亲眼看一看郎君，倘或是个好人才呢，就是穷一些也嫁得；要是人不好，就是当官的也断不能嫁。’太太听了这话，怕你姨父相貌丑陋，我们瞧不上，那日便借中秋的由头，打发三叔来给我们家送些节礼酒菜。”
“姜南台不知情？”
“三叔只当是来送节礼，不知道太太背地里交代了那说媒的婆子，到了我家，只把三叔称‘姜爷’，我们听见，都以为就是你姨父。我娘见他相貌堂堂斯斯文文的，就答应下来了。”
时修冷哼一声，“他没有分辨，可见并不无辜！”
“他也是回去后才想明白的，第二天他原想到我家去解释，可架不住太太在他面前哭。三叔那个人，就是常觉得欠着姜家的，哪经得住太太央求？所以没去。倒是那做媒的人急着去了，和我娘签定了订婚书。后来我娘打听到事情不对，欲去退亲，谁知太太请了周大人来，说是白纸黑字订下了婚契，岂能轻易反悔？没办法，我就嫁到姜家来了。”
时修仍咬着南台不放，“您这还不是替他说话？哼，他倘或有良心，怎能助纣为虐，帮着欺民骗女？他自己受了姜家的恩情，就拿一个姑娘的婚姻大事来还他的人情债？”
西屏只得撇撇嘴，“那你打也打了，事情也问清楚了，还待怎样？不管怎么样，我也做姜家的儿媳妇也做了五年了，你姨父也死了，这时候再去计较那些，也晚了。”
时修忿忿不平，粗喘着气好半晌不吭声，一会又愤懑地捶了下桌子，“那周大人枉为县令！我看当初为这婚事，他就收了姜家不少好处！如今细想，只怕那和姜家买粮赈灾的事也有鬼！等我问清楚姜丽华的案子，少不得还要细查，这等贪官，岂能容他！”
“所以我说，咱们今早在周府门前看见于妈妈男人，肯定是去送银子的，就是要堵住周大人的嘴。你想想看，到底太太在怕什么？要是单只为五妹妹和谁有奸。情，根本犯不上那么些钱，也不值当周大人三番五次借故讹诈。”
她一壁说，一壁转到榻上来坐着思索。在姜家看来，什么样的丑事传出去，会比家里的小姐不明不白失身还要为人诟病？
她倏地道：“姜俞生。”
只有这姜俞生，他同姜潮平都是卢氏亲生，常言道肥水不流外人田，既要留他们姜家的种，自然该是找他。怪道当日在火场不见姜俞生的身影，只怕那时候他正背着人摸去她房中呢。
时修也想到这里，冷笑一声，“那姜俞生几时回泰兴？”
西屏摇头，“我也不知道，听大奶奶说在路上了，约莫这月月底能到家。你难道要等他回来去问他？奸。污亲妹这样惊世骇俗的事，你就是问了他他也不会承认，又不是傻的。”
倒也是，这是丑闻中的丑闻，要不然那姜丽华也不会跳井。可既有奸。污之实，就为律法不容。何况当初他们原是奔着西屏去的，时修只要一想到此处，就绝不甘休。
因而不待姜俞生归家，暗中先查访起三年前失火那夜，他的行踪。
西屏接连两日走去大奶奶房中试探，几番闲话下来，见鸾喜似乎并不知情。这也情有可原，她和姜俞生夫妻两个，自从西屏进门，瞧着就有些貌合神离，不过面上过得去。
鸾喜轻声冷笑道：“他有事哪肯和我说？生意上的事嫌我不能替他拿主意，别的私事，也只管去和外头那姓焦的说，那焦家才是他的温柔乡哩。”
西屏陪着她苦笑，“我也听见过一些，大爷待这姓焦的姑娘倒有长性，好像有几年了吧？”
“你当他是待她有长性啊？哼，自然是那姓焦的有些好处，他才肯成日往她那里去。就连请朋友应酬，也都是在那房子里摆席。哼，那个女人我看也不是什么本分人，这些应酬原不是外宅当份的事，她也不抱怨。”
西晒的阳光从背后穿透她的耳朵，耳垂底下有颗翠绿翠绿的翡翠水滴形珠子打着晃，像个姑娘在惘惘的一片蝉鸣中伶仃地打着秋千。那此起彼伏的蝉声撕裂了宁静，然而那宁静的缝隙底下，似乎还是宁静。
她把炕桌上的鲜果碟子朝西屏跟前推过去，“不说这些了，说起来也是自找气，怪没意思的，谁管他？二奶奶吃点葡萄，刚摘的。”
那葡萄绿得剔透可爱，上头蒙着层薄薄的霜，不知那里摘来的。西屏拣了一颗吃，又说那焦家，“怎么不将那姓焦的姑娘抬进来，免得外头说你爱吃醋。”
鸾喜纳罕她今日怎么总问大爷在外头的事，权当闲谈好了，苦于她素日也没个可以说话的人。她照实道：“我提过一回，大爷自己不肯，我也懒得管他那些闲事。”
“大爷为什么不肯？”
她别有意思地笑了下，“虽没抬进家来，安置在那元宝街上，也没亏待她。我听底下妈妈说，人家那宅子里好不热闹，隔三岔五地就摆酒听戏，比起我们这些正经奶奶，虽名不正言不顺，倒自在许多。何况她们那样的出身，还要这虚头巴脑的名声做什么？实惠要紧。”
西屏剥好的葡萄递给她一颗，“她是什么出身？”
鸾喜撇下嘴，“听说是跟着她爹四处唱曲卖艺的，他爹拉琴，她唱，那一年给大爷碰见，就在元宝街上租了处房子，收容了他们父女，从此后，大爷晚上要是不归家，多半都是宿在那房子里。”
西屏点着头，暗暗记下“元宝街”，赞同地笑着。静默中听见东厢房内在念经，便朝窗户上扭头，“玉哥的病还没好？”
鸾喜笑道：“比前两天又好些了。”
西屏笑道：“看来这念经也有些效用，比单请大夫吃药来得强，这叫双管齐下。”
鸾喜点头，“可见鬼神之事还是有的，不能不信。对了，从前晚凤居里闹鬼，你那外甥问出来没有，到底是不是真的闹鬼？”
反正一个家里，早晚都要知道，西屏也不瞒她，“是马厩里一个丫头捣的鬼，她从前受了五妹妹些赏，替五妹妹伸冤呢。这话你可别告诉太太，免得太太又拿她来打。”
“我不会说的。”鸾喜目光里透出一丝鄙夷，“不过就算她老人家知道，也未必会打，就不怕人家说她理亏？要没做亏心事，怕人说什么？还不是她做那门亲事把五妹妹给逼死的。”
“那亲事虽是太太定的，却是四妹妹替太太出的主意。”
“谁不知道？”鸾喜嘟囔着嘴，“可做主的终归是太太，姊妹间不合，她从没劝过一句，一味偏着自己生的女儿，也不怕人家议论她不公道。反正咱们这位婆婆就是那样子，听说从前在娘家就霸道惯了，要不是因为老爷是靠她娘家发的家，早就休了她了，这些年老爷东奔西走，我看呐，未必没有避开她的意思，她老人家还不自觉呢。”
俗话说旁观者清，大家都心照不宣，只太太自己看不出来。也是老爷面子功夫做得好，但凡在家和太太说话时，从未表现出过分的厌烦，人家都只说他是个敬太太爱太太的男人。
这厢由大奶奶房中出来，西屏忙赶着回去，走到晚凤居里告诉时修那焦家是住在元宝街上，凡是姜俞生夜不归家，多半就是在那房子里。
“那就走吧。”时修懒洋洋拔座起来，就要朝外走。
西屏拽他一下，“你等着，我先回房去换身衣裳。”
“又换衣裳做什么？”
她低头自视，面露嫌弃，“为打听这事，大晌午间跑到大奶奶屋里去，晒出我一身的汗。”
时修两眼一翻，“真是麻烦。”
她回首瞪他，“要不是你急吼吼的，我还要洗个澡呢！”
这厢出去，在园中碰见南台从衙门归家，脸上的淤痕还在，青紫斑斓，在大片翠绿的浓阴底下低头走着，像是提不起精神。西屏见他那模样有点可怜，可斜眼一瞟时修，知道这时候去和他搭讪更要惹怒这只猫，只得装作没看见。
不想南台挨揍也挨不怕，看见他们便疾步赶上前来，“二嫂，我今日在衙门特向初十说的那差役打听过，当初他听说了迷药之事，马上就回禀了周大人，周大人还特地差他去初十配药的那家铺子里查证过，确有其事。可隔了两日，周大人忽然又不叫他查了，我想——”
“你想？”时修大有嘲笑之意，两点光斑在他脸上轻慢地晃来晃去，“等三爷想明白，只怕黄花菜都凉了。”
南台目中疑惑，时修乜他一眼，“这你还不明白？周大人是收了你们姜家的封口钱了。你还觉得你那位大伯母是个好人么？”
三言两语间，将南台逼得脸上一片难堪。西屏因怕气氛太僵，暗地里拽了拽时修的袖子角。
时修看她一眼，反剪起一条胳膊，“我看就算了吧三爷，这事情你就别管了，免得查出什么有伤你们姜家体面的事，你在你伯父伯母跟前还不好交差。”
南台把目光一凝，“二爷以为我会为维护姜家的体面而枉顾王法律例？”
时修把眼抬到树枝上去，冷笑一下，“这我可说不好。”
“二爷放心，我大小也是个公门中人，熟知法例，倘或姜家果有人暗行奸。污妇女之事，我绝不会徇私情。”
时修乜笑一声，“你倒想，可你不过是个小小仵作，有多大的权徇得了私？”
终于怄得南台面色转冷，呵一声，“你！——”
“我什么？”
西屏见他二人唇枪舌战没完没了，赶忙拉扯，“到底是不是大爷还没查清楚呢，你们急着吵什么？三叔，我看你也不要去问太太了，就是问了她也不会说，反而得罪她。我和狸奴眼下要到外头去问问，等问出什么来，再和你商议。”
时修陡地扭回脸，“和他商议得着么？他算哪个份上的人？”
南台横他一眼，只望着西屏点头，“好，二嫂在外头要当心。”
等坐进马车内，时修怎么想怎么觉得南台最尾那句嘱咐有些不对味，西屏和他在一处，要当心什么？这杀头短命没眼力的，难道还看不出他和西屏的事？他只恨不能当面揪着南台的衣裳告诉他，西屏早晚是他的人！
他空自在对过想着，又气得鼻梁两边的眼角通红。西屏一猜就知道还为刚才遇见南台的事生气呢，故此一句没问，不知他哪来这样大的醋性，整个就是醋坛子泡大的。
半个时辰走到那元宝街，却是条喧喧嚷嚷的街市，两边开什么铺子的都有，只是不必进去，单看那颜色样式就看得出都是些平头百姓买得起的东西，因此这街上，也不见什么富丽闳崇的府宅，都是些寻常民居。
两个人分头在街两旁寻觅，西屏走进家木匠铺子里，向那木匠打听焦家确切的住址。那中年木匠打量着西屏，不冷不热地朝旁边一指，“就在隔壁这条巷子里。”
西屏道了谢，待要出来，却听见那木匠嘀咕了一句，“好好的妇人家，仗着几分姿色，偏要做这等丢人现眼的勾当。”
她暗咂这话奇怪，又扭头回来笑一笑，“先生何以这样讲？我原是焦家外地的一房远亲，好容易来一趟泰兴，尊父母之命，不得不来拜访亲戚。这也是头回来，怎么先生的口气，倒像是认得我一般？”
那木匠又再细细打量她一回，见其穿戴素净，便将先前那一缕鄙薄的神色抹了，换了张和气的笑脸，“是我眼拙，把姑娘错看了，还当是出入焦家那些不三不四的妇人呢。”
西屏疑惑的扇扇眼睛，“不三不四的妇人？焦家不是只有父女两个么？”
那木匠走来低声道：“我看姑娘干脆不要去他们家了，免得给人家看见，惹出闲话，姑娘的名声反弄得不好。”
“这话怎么说的？难道我们这户亲戚家有什么不安分的事？”
“姑娘是焦家什么亲戚？”
西屏随口编着谎，“是外祖母那一辈的表亲，按理焦家老娘是我的表姨，只是她过世得早，所以好些年没往来了。”
木匠叹气道：“我也不是背地里说人，这焦家现今不成样子，家中只剩下父女二人，没个田地营生，焦老爹又不成器，成日吃酒赌钱，没正经事情做，听说原来是领着女儿走街串巷卖唱为生。前几年碰见位有钱的姜大爷，在这巷子里租下了这所宅子，给他父女二人住着，原就该安安分分过日子的。谁知并不安分，比从前更热闹了！也不知道哪里去搜罗了些青春美貌的妇女，把她们兜揽至家，每日饮酒作乐吹拉弹唱的，好好户人家，竟成了秦楼楚馆了，弄得邻里间不得清静！”
原来这焦家从卖唱的转做起私家。妓。舍了，怪道这木匠方才如此鄙薄。西屏笑着福身，“多谢先生告知，我来泰兴一趟，既是亲戚，不好不去见得。”
“要见趁此时去见最好，这些日子那姜家大爷没来，他们家清静了不少。”
西屏谢过之后从铺子里出来，朝对街招招手，在巷子口等了时修过来，“焦家就在这巷子里，数过去第二家。不过才刚那木匠说，大爷在的时候这焦家是夜夜笙歌，我估摸着，这就是大爷不肯抬那焦姑娘进门的缘故，他利用这焦家父女去网罗些青春妇人，把她们常聚在这房子里，当他的逍遥窝呢。”
时修听得两眼圆睁，“有这种事？这怎么网罗？”
“你就不知道了，有些青春守寡的妇女，或是那想做暗门又没有客的姑娘，投到行院人家去，怕失了自由之身，又怕公然和男人往来名声不好，所以有个女人从中牵线搭桥，就便宜许多。”
“你是说，这位焦姑娘就是个拉。皮。条的？”他冷哼一声，“怪道这姜俞生不把她抬回家，原来留她在外有这用道。此人如此好色，只怕替他兄弟代。孕子嗣的主意，就是他自己想出来的。”
西屏此刻回想起来，她刚进门时碰见姜俞生，他看她的眼色的确是有些不对，只是那时候她未曾留心到他。
时修一头朝巷子里走，一头说：“我看这姜家势必要将你的血肉吃尽，你还是预备着随我回江都，这地方万万呆不得。”
她却将手朝前头一指，“到了，那就是焦家。”
两扇绿漆的木门，门上摇曳着对面人家墙头上的树荫，恍惚听见里头有人说笑，像是有客。西屏叩了两下门，不一会就有个娘姨来开，上下一打量西屏就笑了。转眼看见时修，又有些诧异。因问：“你们找谁？”
时修笑道：“我是特来访姜大爷的。”
那娘姨只当他是姜俞生的朋友，恢复了笑脸，将二人迎进门，一壁笑道：“大爷往南京去了，恐要月底才能回来呢，先生请先屋里坐着吃杯茶。”
进去有一方方正正的小院，靠内墙栽着两颗银杏，树干上结着根晾衣绳。那内墙左角开着个月亮门，踅进去又是一方稍大的院落，院内也比着大富人家造林建山，布置得诗情画意，三面围着几间屋舍，正屋里有妇人说笑。
娘姨并不避讳，一径将他二人请进北屋，里头果然坐着三个年轻貌美的小妇人，其中一个为首迎出碧纱橱，那姨娘嘁嘁唧唧附耳和她说了几句，她便朝时修笑着点点头，“原来是大爷的朋友，只是看着面生，先时好像没见过。”
时修摇了摇扇柄，“我不是他的朋友，我是府台衙门里的人，有件案子因要问一问姜大爷，听说他有处房舍在此处，便寻到了这里来。”
里间那两个美艳妇人一听是衙门来人，慌得忙告辞而去。那焦盈盈倒见过些世面，只诧异须臾，便面色从容地福了个身，“官爷来得不巧了，大爷上南京去了，不在这里。”
“我知道。”时修不待她请，一样从容地自踅入碧纱橱内，“我是专门来问你的。”
“问我？”焦盈盈跟着捉裙进去，“不知大人有什么问得着我？我虽勉强算是大爷的一房外宅，可大爷做什么事，从不对我妇人家说，大人要问他的事，怎么不到他府上去问？”
西屏笑着搭话，“我们就是从姜家来的，我是姜家的二奶奶，早就听说过姑娘，也算是一家人，却一直不得空来见，请姑娘勿怪。”
焦盈盈一下把眼调转在她身上，目光惊诧，“你就是那潘西屏？”
时修立时捕捉到她口气里的不寻常，一撩衣摆坐在那圆案旁，“听姑娘的口气，好像老早就听说过姜家二奶奶的名字？”
她由惊转笑，“噢，姜家的人口，虽未得见，倒是都听大爷说起过。”
“是么？”时修抖开扇子，气定神闲地摇着，“那姜大爷是怎么评价这位二奶奶的？”
那焦盈盈在案上翻了两只空杯，慢慢往里头倒茶，一壁看西屏一眼，“他只说这位潘二奶奶是他的弟媳，难道不是么？”
西屏笑着点头，拂裙在那墙根底下坐下，“是。他再没说过我别的什么？”
“还要说什么？”这焦盈盈也有几分伶俐，听他们如此问，想必是知道点什么。倘或自己扯谎到底，反怕惹上什么不好的嫌疑，只得半真半假道：“或许在别的什么地方，同别的什么人说过吧，那我就不得知道了，二位不如去问问大爷别的朋友。”
第47章“有人要害你。”
这焦盈盈到底是姜俞生的人，没道理会无缘无故抖落出姜俞生的行径，时修思及此，心窍一动，待要先吓她一吓。于是渐渐把脸色一变，收起折扇，似笑非笑地睇着那焦盈盈，“不知焦姑娘芳龄几何？”
不知怎的忽然问这话，那焦盈盈警惕着道：“今年十九。”
“可惜啊可惜。”
西屏因见他歪着脑袋感慨，便故意问：“可惜什么？”
“可惜如此青春，竟要虚掷在牢狱之中。”语毕，他登时冷着脸，将折扇往案上一拍，“焦盈盈，你和你爹在此处私设行院，兜揽良家妇人行暗。娼之举，该当何罪？！”
一声拍得犹似惊堂之木，唬得那焦盈盈脸色大变，忙捉裙跪在地上，急着撇清，“大人，这原不是我的意思，是姜大爷好色，我爹投他所好，替他四处搜罗些美貌妇人。这里头，我可是一个钱没赚她们的，我纵然得大爷些钱，那也是因为我是他的人，并不是什么嫖。资。”
时修正是借故吓她，“诓骗那些良家妇人，难道你就没费什么口才？你不单是私做虔婆，还略卖良人，罪加一等！”
焦盈盈慌得连磕头，“大人，我，我——”说着看看西屏，也顾不得她是不是姜家人了，先澄清自己要紧，“这泰兴县，连县太爷也和他们姜家关系匪浅，大爷既吩咐我，我敢不按他说的办么？”
西屏从话里听出来，这焦盈盈和姜俞生也并没有多大的情分，也难怪，说是说是他的外宅，可他把这里不过当个便宜的淫。窝，她又能待他有几分情重？眼下又受时修一吓，不怕她不说实话。
因而她乔装好人，将焦盈盈和和气气地搀起来，“姑娘别慌张，他不是教坊司的人，本不管这些事。只要姑娘肯对他说实话，别的他才懒得理论。”
焦盈盈适才放得松快了些，小心翼翼窥着时修，生怕他又再变脸，“可是姜大爷在外犯了什么事？大爷常说他们姜家在朝廷有不少关系，到底是什么天大的事，竟然追究到这里来了。”
“也不是什么了不得的案子。”时修转为一笑，摇撼着扇柄，指了指榻上，“姑娘请坐下说话，否则我们做客的，倒不好意思了。”
焦盈盈稍作踟蹰，只好坐下，神色仍是小心翼翼。
“姑娘可晓得姜家三年前出了桩人命？”
“是说姜家的五小姐吧？”焦盈盈点头，“我听说过一些。”
“听姜俞生说的？”
那焦盈盈却摇头，“不是，我可不敢问他，一问他他就要骂人，是我爹在外头听人说的。”
西屏与时修相看一眼，问道：“大爷为什么要骂你呢？”
“不知道，有一次我多嘴问了他一句，他就脸色大变，还打了我一巴掌，叫我不许再提这事。我也觉得奇怪，从前也没听他说他们兄妹间感情如此深厚，连说也说不得。反正不干我的事，从此我也不问了。”
时修道：“那姜家三年前——噢，就是五姑娘死前大约两月，姜家曾失过一次大火，你可听说过？”
“这事我记得！”焦盈盈稍一想便连连点头，“失火那天，大爷在这里吃的晚饭，吃了些酒，那时候天色有些晚了，我想他该是要睡在这里，谁知他又闹着要回家去。因他吃得半醉，我爹不放心他骑马，还在这里担心得睡不着觉。谁知半夜三更的，大爷又回来了，我爹这才放心睡下。”
“他为什么又半夜三更回来，你没问过？”
“当时我就问过，他就说家里有间房子起了火，吵吵嚷嚷的，在家睡不好，就又回来了。”
事情明了，西屏见她知无不言，便又笑问：“那姑娘又是怎么听大爷说起我的呢？”
焦盈盈睇着她，沉默片刻，故意笑得别有深意，“我听大爷说起过二奶奶两回，每回都是吃醉了酒后。他称二奶奶是难得一见的美人胚子，还说二奶奶嫁给他兄弟，算是糟蹋了。”
时修的眼色一下冷下去，皮笑肉不笑地点着头，“姑娘今日说的这番话，可都是真的？”
“我犯得着欺骗大人么？”
“倘或他日换个地方，姑娘可还敢这般照实说？”
焦盈盈一猜便知他说的是衙门公堂，虽不知姜俞生到底犯了什么事，不过也猜到了，多半和这位二奶奶有关，否则她一个妇道人家，不会跟着寻到这里来。
她犹豫片刻后，特地去给西屏添茶，笑意苦涩，“起初我以为跟了大爷，从此就能过上安稳日子，不必再跟着我爹抛头露面卖唱为生。不曾想跟了大爷后，安稳日子没过上，倒沦落得更下。贱了，如今还不是一样周旋应酬大爷的那班朋友，算起来，我好像做了笔赔本的买卖。我就怕——怕得罪了大爷，往后就连眼下这门路也断送了，姜家的势力，二奶奶比我要知道些。”
未及西屏开口，时修先从怀里摸出一锭银子来放在案上，“姑娘既有如此肝胆，我们岂会让姑娘有后顾之忧？你放心，不论后事如何，只要姑娘这里想接着做生意，衙门那头绝不敢和姑娘为难。”
焦盈盈忙拿了银子致谢，西屏也起身还礼致谢，适才跟着时修出来。
整个市井在毒辣的太阳底下形同烧沸了的一口黑锅，嚣嚣嚷嚷，那声音听着又似乎渺茫。叫花子唱着扬州小调挨家挨户讨钱，好容易看见辆饬舆岂能放过，讨到玢儿跟前去，玢儿正望着他们过来，顺手摸了两枚铜钱丢在那破碗里。
这就是姚家，做小厮的也有几分怜悯心，西屏本来因身上出了些汗不高兴，看见这情形，也变脸色微笑起来。
行到家门前，刚上了那两三级石蹬，听见对过馄饨店的女掌柜在凉棚底下打招呼，“好些时侯不见二奶奶了，二奶奶这一向可好？”
那妇人四十来岁的年纪，身段相貌有几分风韵，难得是烧得一碗好汤面好馄饨，姜家上下的人都爱吃，所以都认得。
西屏顿住脚步，远远和她对答，“前一向去了江都一趟，才回来没一阵。林妈妈生意可好？”
那林掌柜嗑着瓜子笑答：“托贵府上下的福，还支撑得走。”
时修见那凉棚外挂着块卖冰酥山的幌子，正热渴难耐，索性吩咐玢儿自行卸车进去，自己带着西屏坐到那凉棚内去，向林掌柜的要了两碗冰酥山。
酥山上淋着捣烂的葡萄，掌柜道：“午间隔壁送我吃的，我浇在这上头，也不知好不好吃，二奶奶吃吃看，要是酸了，我再添点蜜。”说着特地打量打量时修，“这位小爷脸生，是二奶奶家的亲戚？”
西屏叼着木汤匙，眯着眼，“这是我娘家外甥，正好有公差派到这里，就从江都一道随我过来了。”
那林掌柜眼露诧异之色，笑道：“唷，公差？那就是公门里的人了？二奶奶娘家真是藏龙卧虎！不过瞧这样子，还以为和二奶奶是兄妹呢，身段相貌一样的出挑！”
时修向她点头致谢，心下纳罕，这样热的天，这妇人偏裹得严严实实的，还穿着小立领的衣裳。他不由得往她纤长的脖子上一瞅，见那立领之中，似乎隐着一块火烙的疤痕。
西屏顺着他的眼睛也望到那林掌柜的脖子上，悄么在桌上拽了下他的袖口，他适才收回眼来。那林掌柜业已察觉，手不觉地摸到脖子上去，睃着他二人不好意思地笑笑，“有一回烧火不留神，把脖子给燎伤了。”
怪不得，妇人不论什么年纪都是爱美的，时修自觉抱歉，转口赞颂，“您妈妈这馆子里的馄饨做得好，我是吃过的。”
那林掌柜一下又笑起来，“您这可是恭维我的话？”
“我从不说恭维人的话，您再做两碗来。”
那林掌柜连声答应着往屋里去，一时又来了几位熟客，往屋里去坐了，她又忙着招呼他们。
时修转头回来和西屏笑道：“她这里的生意倒好。”
“你别看她这馆子小，在泰兴也算小有名气，好些人转好几条街来吃呢。”
“那您倒便宜了，她这馆子就开在对街，想吃的时候，随便打发丫头出来买一碗，不必和他们似的，转那么老远的路。”
西屏笑了笑，低头挖那冰酥山吃。未几那林掌柜端了两碗馄饨来，又赶着去煮那几个人要的汤面。时修见她只一个人忙进忙出的，随口道：“她家男人呢？怎么不来帮忙？”
西屏忙向他比了个噤声的手势，“低声些。听说她是个寡妇，汉子早病死了。”
“那子女呢？”
“好像有个女儿，嫁到外乡去了。”
怪不得只她一个妇道人家迎来送去的，时修原就惜老怜贫，有意照顾她买卖，见西屏吃完了酥山，有意又要了一碗。
西屏嗔道：“你就不怕我吃这些凉的吃坏了肠胃？”
他这才想到，又将那碗酥山端到自己面前，“我吃，我脾胃好，禁得住。”
她却不高兴，乜着眼挖去了半碗。
时修见状，简直无奈，不知到底怎样才算遂她的心，她这古怪的脾气，想到将来一定是要讨她做老婆的，心里既是推倒了蜜罐，又是撒了满地的烦难，难得他直摇头叹息。
西屏还当他是为案子的事发愁，也小声跟着他叹气，“是难——就算那位焦姑娘肯到衙门指证大爷那晚上的确是回了家，可没人亲见是大爷奸。污了五妹妹，五妹妹又早已经死了，也没人去告他，这官司就是想打，你也很难打得起来。”
案子再难总有蛛丝马迹可寻，可她的脸色变起来，简直没头绪可理，她自己还不觉得呢！
时修瞅她一眼，又叹了口气，言语中却是胸有成竹，“告他倒不怕没有人告，四姨娘不是等着替她女儿伸冤？只要能使她相信是姜俞生奸。污了她女儿，她就是豁出命去也敢告。”
“可焦姑娘只知大爷是回了家，到底他那晚回家来做了什么，谁亲眼看见了？难道人家回家有什么稀奇的么？他还不是可以搪塞。”
这倒是，他提着箸儿，把眼睛朝对过姜家的宅门望去，渐渐目光随着那长长院墙拐到旁边那巷子口，一片金色滚烫的太阳斜进里头，显得那阴凉的地方更黯了。
他捏着自己的下巴，眯着眼，目光细蛇一样钻进巷子里头去，“失火当夜，姜俞生要避人耳目，必不敢走正门，而是从那巷里的角门进去的。一个人回家，不光明正大走正门，这难道不值得人推敲么？”
西屏撇了下嘴，“即便他走了角门，你当门上的小厮会出来指证他么？他是姜家的主子，小的们可都靠着姜家吃饭呢。”
时修默然片刻，倏地扭头朝馆子里面看，见里头墙角挂着片门帘子，因问西屏：“这林掌柜就住在这馆子里？”
西屏恍然开窍，“你是说，也许那晚上林掌柜的看见了？！”
“姜家宅内失火，闹这么大的动静，她就住在对过，会听不见看不见？”
因叫了那林掌柜来，把旁边长条凳挪开一头，请她坐，“我有桩小事想请教林妈妈。”
林掌柜刚煮完几碗面，脸上汗珠淋漓，她随手扯起袖子搽着，“唷，瞧这小爷客气得，您只管问。”
“三年前，姜家起火的事您知道么？”
她转脸看看西屏，点了点头，“这还能不知道？万幸奶奶家是大福之家，那晚上才没出什么大乱子。”
时修笑道：“那晚上您可看见姜家起火？”
“那火烧得那样大，会没看见？”林掌柜把两手放在桌上相握着回想，“我记得那晚上我正要睡下，忽听见街对面闹哄起来，我还当是出了什么事，出来隔着门板看，他们宅里火光冲天的，又听见说是起火了，我还想过去帮忙来着，嘶，可又一想，他们姜家那么些下人，我别再去添什么乱子，就没去。”
“您还看见什么了？”
林掌柜慢慢摇着头，后又道：“噢，我还看见姜大爷骑着马回来，也没带个人，像是有些酒醉，摇摇晃晃从那巷子里进去了。”
“他是一径进了那巷子里，还是先往正门上去叫过门？”
林掌柜细想了一会，又摇头，“没去正门上，那正门早就关上了。”一面扭脸问西屏，“是不是二奶奶，我记得你们那正门都是一更天就要阖上的。”
西屏点点头，“这是家里许多年的规矩了，怕入夜闹贼。”
大门关了，转走角门，这也能说得通。可姜俞生既然骑着马，就该在正门上把马交给小厮。何况宅内失火，门上总要留个人看守，越是乱的时候，越是怕有贼乘虚而入，姜家这样的大户人家，不会想不到这点。
可见姜俞生和卢氏等人早就是串通好的，在角门上或是替他留着门，或是有人在哪里守着替他开门。不过这样极隐秘的事，最怕节外生枝，卢氏又会放心留谁在那里开门？
恰巧太阳斜进凉棚一片，烫着他放在桌上的手，他痉挛一下，丢下箸儿，便起身朝对过那巷子里走去。
西屏跟着起身，向那林掌柜笑了笑，“一会我打发嫣儿给您送钱出来。”
说话忙赶去那巷中，老远见时修已跑到角门上了。那角门常日关着，时修没急着叩门，透过门缝朝里头张望。不一时那门缝中突然映着个人的脸，陡地吓得他退了一步。
西屏在他背后捂着嘴正好笑，那角门开了，迎出来一个小厮，“二奶奶，您怎的走这门里？”
她没说什么，略点点头，领着时修进去，旋即那小厮又将门闩上了。
没走几步，穿过一道洞门便转入园中，再行不远，就能看见那失火的杂物间。时修因想，不大可能是那看门的小厮，那杂间和这角门隔得这样近，火势若不把他惊动过去，似乎很引人怀疑。
何况“兄弟借种”这样没廉耻道德的事，非得是卢氏十分信赖的人她才放心叫人来做。
他只管低头思索，而西屏只管脸上带着从容耐心的一点笑意走在旁边。
忽然他眉头骤紧，“我记得您说过，失火那夜，如眉告假回了家？”
西屏懵懵懂懂地点头，“那晚上姜潮平不回来，我就打发丫头们各自回房歇息去，如眉像是她家有亲戚第二天摆生日酒，她爹娘当日早上就告假去帮忙去了，傍晚我说不要人服侍，她便也趁势告假回去了。”
“她和谁告的假？”
“自然是太太。既然是她家亲戚做生日，太太肯定是要赏的。”
时修旋即想到，兴许当时卢氏和他一样，也在发愁，姜俞生和姜丽华那两头都是说好了的，可临到跟前，却漏了件事，起火时，拣谁去角门上放姜俞生进来？
这个人十分紧要，那些下人最爱嚼舌根，没话还要找话说，倘或有点蹊跷的事情落在他们眼里，岂不更惹非议？连姜俞生都嘱咐过了要他避人耳目不许带小厮回来，可不能毁在这些鸡零狗碎的小事上。
因而急得这卢氏正在屋里打转，可巧门前光线一暗一明间，如眉走了进来告假，简直解了她的燃眉之急。如眉是个信得过的，不必同她说透，即便她猜测到什么，心里也藏得住话。
卢氏坐到榻上去，吩咐屋里的小丫头，“去取二十两银子来，姑娘家里老婶子做生日，就当是我给的贺礼。”
如眉当即喜得跪在榻前磕头，“谢谢太太大恩，我们哪里还受得起？”
“亲戚摆生日酒，你们去送些像样的礼，叫人家瞧着体面些，才不枉说是在我们家里当差。”卢氏拽拽袖口，叫她起来，“二奶奶屋里谁上夜？”
“二奶奶听见二爷今晚上有事不能归家，就把我们都打发了。凡是二爷不在家，她一向喜欢清清静静一个人睡，不然我也不敢来告假了。”
卢氏点点头，待那小丫头拿了银子来，又将她赶出去，只绊如眉在屋里说话。
眼瞧着天色渐晚了，如眉暗暗揣摩她这态度，像是有事要吩咐又不大好说。她也不好问，便识趣地等着，亲自去瀹了碗茶来放在炕桌上，窥了卢氏几眼。
卢氏见时辰差不多了，就低声说：“你一会角门上出去，倘或听见了什么，你不要理，只管自去你的。”
有头没尾的几句话，如眉刻意等了会，她却不说缘故，只管低着头拨弄茶碗，那嗤嗤的声音，在昏黄的天色中，像老鼠在啃木头。
一时走到园中，倏听见有人嚷起来哪里着了火，如眉原要掉身回去，可冷不丁想起方才卢氏的嘱咐，又在纳罕中接着往角门上走了，碰见看角门的小厮提着一面金锣往园子里又敲又嚷地跑去，根本留意不到她。
俗话说事出反常必有妖，一切都是那么奇怪。不过再奇怪的事在姜家都有可能发生，如眉想，反正她今晚是要出去的，不论出什么再奇怪的事，也与她不相干。
她这厢拔了门栓出来，回头一看，一抹斜阳，几点昏鸦，那红色的火光跃在黑色的屋顶上，陪衬着那些参差的苍翠的树影，这宅子像山林幻化成屋舍的坟冢，而那两扇无人来栓，虚掩着的门，则是阴森森的鬼门关。
夕阳欲断，撒在那杂间的屋顶上，此刻也像烧起来似的。西屏听时修推论了这半日，只是默默的。
他们渐渐走到那杂间不远，她仰着头看那屋顶，叹气道：“可如眉死了，太太还是能抵赖。况且太太连如眉都不便明说的话，怎么会吩咐五妹妹来给我下药？她们一向就不好，这样秘密的事，她怎么放心交给五妹妹？”
时修在她身后踱着步，“只有一个解释。”
“什么？”
他凛凛地一笑，“这主意从头到尾，根本就是姜丽华想出来的。”
西屏仍仰面望着那屋顶上，黑黝黝的瓦给残阳映了成火海，她也歪着一边脸笑了一下，“可五妹妹又为什么要害我呢？我和她，一向没什么过节。”
时修在她身后顿住了脚，“只有一种可能，她是拿这主意和卢氏讲条件，欲退了李家那门婚事。没想到那晚上您机灵，看见了她那些小动作，她弄巧成拙失了手，反而自作自受。这也算老天有眼。”
弄巧成拙，自作自受，西屏心里嚼着这八个字，真是回味无穷。可是老天真的有眼么？她也没那么机警，一切都是“事在人为”，老天是死物，长着眼睛耳朵的，到底是活人。
她庆幸那四姑爷郑晨自小打到大的猎，早在乡野间练就了耳听八方，眼观六路的本事。
亏得出事的前一天夜里，是他由黑魆魆的树影中，噙着一点澹然的笑意走出来，并且叫住了她，“二嫂，有人要害你。”
第48章他要睡她睡过的屋子。
按说那姜家失火，姜丽华失身的头一晚上，西屏因姜潮平在屋里和她缠闹，十分不耐烦，便借故新做好了一双罗袜要给袖蕊送去，好暂且躲开他。
那姜潮平难得见她主动去和姊妹亲近，心下喜欢，自然不会拂她的意思，便笑嘻嘻倒在床上说：“那你早去早回。”
西屏回头看他睡在那铺上，心内替那铺不值，简直是“大材小用”。她抱着罗袜走到外间，一看如眉在那边隔间里点着灯做活计，便特特地走过去招呼她一声，“你二爷要吃冷的茶，你给他倒一盅进去。”
算准了到袖蕊房中走一趟，这两个人少不得就腻歪起来，今夜她便得已脱身了。
可巧袖蕊夫妇也还未睡，正院中铺着席子点着两盏灯笼纳凉，炕桌上摆着一盆新鲜果子，恰听见袖蕊乜兮兮在那里抱怨，“你爹下回来，你告诉她，不要再往这里背这些没要紧的东西，我们家又不缺这几个果子吃。你没听见下人怎么说你们家的，还要凑上来丢人现眼——”
那郑晨坐在对过，一声不言语，只微笑着点头。袖蕊窥下他的脸色，又怕话说重了，爬到那边去，在他背后，将两条胳膊伸来搂住他的脖子，“再说，你爹年纪也大了，从乡下上来，走那么远的路，还背着这些，就不嫌沉啊？我知道是你们家的意思，我心领了就是了。”
眼睛一晃，仿佛看见个鬼魂站在那院门底下，她吓一跳，把胳膊松开定睛望去，原来是穿着月魄色衣裳的西屏。她心里不大耐烦，也少不得招呼一声，“二嫂，天都黑了，你来做什么？”
“天气热，一时睡不着，想起昨日新做了双袜子，拿来给你穿穿看。”西屏一头答应，一头款步地走进院中，一如既往地脚步轻盈，像个轻飘飘的鬼。
郑晨忙从那头拿了个蒲团放在炕桌前请她坐，袖蕊得了袜子，心下也不那么厌烦了，趁势请她吃盆里的果子。
西屏拣了个桃吃，咬一小口，嚼了几下，便笑起来，“这桃看着不好看，吃着倒是又脆又甜，是四姑爷家的？”
郑晨笑着点头，起身进屋去了，放她姑嫂二人在这里说话。
那袖蕊看见袜子上还绣着个小小的月牙，灵巧别致，难得谢人一回，“多谢二嫂想着我，看你素日给二哥做的鞋就做得巧。”
西屏微笑和她客气，仍拣那盆里的果子，慢慢地削皮吃。延宕半晌，算准了姜潮平与如眉此时想必亲。热起来了，这才起身告辞。
她走了没一会，袖蕊进房，听见郑晨在里间笑说：“二嫂没带丫头，也没打灯笼，你怎么不叫丫头送她一送。”
袖蕊脸色一变，踅进来道：“你倒看得仔细！”
郑晨便没说话，脸上挂着片尴尬的笑意。袖蕊想起来才刚西屏来前自己说的那些话，素日里对他说话就常不客气，管他又管得紧。他是招赘进来的，可到底是个男人，背地说他的人就够多的了，常常这样叫他下不来台，她心里也有点歉意。
上回为丽华的事就疑他骂他，这会她想，倒要做得大方点给他看，便顺势说：“你说得对，人刚给我送了东西来，我也没想着送一送。不如你替我跑一趟，给她送盏灯去。”言讫，还是不大放心，又嘱咐，“人你就不必送了啊，灯送到了你就快回来。”
郑晨没奈何地笑了笑，点了只灯笼，大步追入园中。
月冷星淡，叫人想到渔灯青荧的江上，虽然是很久远的事了，可西屏觉得就像是昨天。这青石板路凹凸不平，也像是时起时伏的水面，经过这么长的年月，她也未能摆脱流离的命运。
突然听见身后什么在响，回头瞧，那黑暗中挑出来一点昏灯，照着郑晨晦淡的双眼和隽秀的脸。
西屏纳罕，“四姑爷？”
“二嫂。”他慢慢走上前，倏地一改往日文弱的气质，笑意有丝诡谲，“有人要害你。”
她不由得提起心神，面上却只管装傻，“害我？四姑爷怎么无端端说这种话？我又没得罪谁，谁会要害我呢？”
郑晨仍是笑，“二嫂认不认得马厩里一个叫初十的丫头？”
她想了想，缓缓摇头。
“那个丫头，前几日在药铺里配了一包迷药，被我在街上看见了。我觉得奇怪，特地留了点心，发现她把那包药交给了五妹妹。”
“丽华？”西屏还是不明白，“五妹妹要迷药做什么？”
他看她一眼，侧转身去，“看来我的眼力果然有些不错，二嫂是个好奇心和我一样重的人。”
西屏心下忽地打个冷颤，目光逐渐变得凌厉，“你刻意在留心我？”
“这家里的人和事，我都分外留心。”他转过来，并不避忌，“二嫂，我还留心到一件事，五妹妹替太太出了个‘绝妙’的主意，要让大哥顶替二哥，叫你怀上姜家的子嗣。真是不巧，她们那日在房中商议，被我听见了。你想想看，那包迷药会用作何处？”
用迷药，那就神不知鬼不觉了。西屏神色慢慢凝重起来，“你为什么要来告诉我？”
“我想，在这个家里，二嫂大概是和我同命相连的人，也许将来还可以同舟共济。”他坦然笑着，把灯笼递到她手上，又渐渐从黑暗中隐退了。
西屏望着手下悬挂的灯，一阵风撩过来，火焰烧着了白绢丝罩，猛地丢出去，眨眼之间，又是现下的一片黄昏了。
她笑了笑，回过头来，却用一张刚刚才恍然大悟的脸对着时修，“怪不得五妹妹后来和四姨娘说起李家的婚事时，说她自有打算，原来这就是她的打算。”
尽管没有确凿的证据，可这姜家显然个个自有盘算，都来算计西屏！亏得她运气好，阴差阳错地避开了这场灾祸。
可时修此刻想来仍心有余悸，咬牙恨道：“这个地方简直住不得！这姜家的人个个都豺狼，等长清河的堤口修完，您就随我回江都去！”
她这回倒没闪躲，睇着他轻轻点头，“嗯。”隔会又问：“那眼下怎么办？是去问太太，还是等姜俞生回来？”
两个人往屋里走，时修心下打算着，既然要问卢氏和姜俞生的罪，再住在姜家恐怕不合适，因道：“等我先找别处落脚，住下来后，传初十和焦盈盈等人去过堂，落实了口供再传卢氏与姜俞生审问。姜俞生几时回来？”
“我听大奶奶说，这个月就能回来。老爷要和丁家的人到山西去，肯定要等他回来后，把这里的生意交给他才能放心走。”
“那这些事您先不要透漏给这里的人知道，要审，就审他们个措手不及。”
西屏咕哝道：“我又不是傻的，还要你来嘱咐我？”
时修还是不放心，“要缉拿卢氏和姜俞生的事，连姜南台也不要告诉。”
“你连三叔也不放心？”
他乜着笑了笑，“你放心他？他要是个好的，当初也不会帮着姜家来骗您。实话对您说，现如今这姜家的人，我谁也不放心。”
西屏听他口气不好，自然不替南台分辩，岔开话头说：“你既要搬出去，我看倒犯不着去另找房子，我家倒有现成的，就在庆丰街上。横竖冯爹爹和我娘都不在家，不如你去住。”
冯家那宅子虽不大，倒也有五间房舍，因常不住人，院子里的凌霄花架已半死了，偶然间也结着些绿叶黄花，仰头从架子底下朝天上望去，那些盘曲的枯藤也给太阳照得晶莹了似的，不过却是张结得毫无章法的蜘蛛网。
那看门的陈老丈瞧着是年逾半百的年纪，干干瘦瘦的，原来是个聋哑之人，和他说什么他都只管把一只手在耳边摇撼着，“啊啊啊”地笑几声，到底听没听见也不知道。
西屏也和他笑笑，比划了几个手势，另叫红药玢儿到跟前来吩咐，“这宅里的东西多半是现成的，你们两个仔细收拾一遍，看看还缺什么不曾，拟张单子去外头办。陈老丈别瞧他聋哑，从前就是我们家的厨子，烧得一手的好菜，你们就不必另请厨娘了。”
那厨房常使着，还有烟火气，除此之外，别的屋子都因为久缺人住，空气里的尘埃都显得寂寥，在光影中迟缓地飞舞，有些窗户上还提着“囍”字窗花，鲜艳的红褪成了陈旧的橘色，西屏顺手扯了下来，仓促地笑一笑，“这还是当初我出阁时贴的，一直没扯下来。”
时修跟着她一间屋子一间屋子地瞧，终于走到她从前居住的东厢房里。各式家具齐全，暗红漆的雕花床上还挂着红色鲛绡帐，也掉成了另一种古朴诡秘的红。
他伸手一摸床上的罩屏，摸得一手灰，“您嫁到姜家就没回来过？”
西屏又仓促地笑一下，“回门的时候怎么没回来过？只是没在这里睡，当日就回姜家去了。后来我娘跟冯老爹爹往外乡去了，我也就是走到这里时，顺便进来瞧瞧。”
时修环顾东厢这屋子倒宽敞明亮，又是她住过的，便点着头道：“我就睡这里，不过这些帐子帘子的，都得换。”
他看不惯那褪色的红，并不觉得喜气，反而感到种丧气。
西屏知道他瞧这些装饰心里吃味，就往门口叫了红药来说：“把这些帘子都撤下来，明日从姜家带些竹箔来挂上。”
跟着又转去正房，进去是间不大不小的堂屋，左右各两面碧纱橱，左边隔着间饭厅，右边隔出间卧房，自然就是冯老爷与刘祖母的卧室。时修不敢唐突，只撩着帘子粗看一眼就出来了。
西屏跟在他后头，“等他们收拾完，开着门窗吹吹风就好住了。”
是得吹吹风，不知怎的，这宅子里总有股说不出的味道，一种荒殆苍凉的味道，时光在这里仿佛是盹住的，缓慢岑寂，一切像个没有生命的昏黄的梦境，不太真实的虚无感觉。
回去在车上，时修问及那陈老丈：“怎么冯老爷和刘祖母偏留个又聋又哑的老头子在家看屋子？”
西屏笑道：“陈老丈的妻儿都死了，他是独身一人，只要给他间屋子住，给他口饭吃，他就知足了，不要多的什么，这样的人看屋子不是正好？冯爹爹又不是赚得百万千万的，能省自然是要省的。怎么，你怕他不会服侍你？”
“我要他服侍什么？我有红药和玢儿就够使唤了。”时修一片闲逸的脸上渐渐郑重起来，“我就是有些不放心您独留在姜家——干脆，您也搬回来和我同住算了。”
她把脸一偏，脸上像是残存着春酲，红得懒洋洋的，“你这猫，憋的什么坏当我瞧不出来么？”
他偏用一双邪红的眼睛笑睇她，“我能憋什么坏？”
“哼，你想诓我——”
“那我到底要诓你什么？”他装傻道，目光顺着她的脸看到她纤长的脖子上。
天气太热了，她终于穿了浅草色的对襟短褂，一片鹅黄缎子横在两襟之间，裹着白而薄的乳，显得她有种稚嫩和脆弱，像是水上透明的气泡。
西屏察觉他的目光若有似无地扫在她脖子底下，面上禁不住一红，转来狠瞪他一眼，马上低下头去。
他愈是歪着脸看她，眼中撒出柔情万丈，他伸手去，握住她放在裙上的一只手。
马车只管嘎吱嘎吱往前晃悠着，她的手在他的手里，虽然也是摇摇晃晃，却觉得安全。她轻声道：“我这时还走不得，好歹要把姜俞生这事了结，难道他们姜家的人这么算计我，就罢了？”
“自然不能罢了，强。奸民女者，按律当绞。”时修哼一声，咬得腮帮子一硬，“不过姜丽华已死，又没人来告，况且周大人拿了姜家不少的好处，一旦我要将这事提衙过堂，他必定从中作梗。我得要先写封信叫人捎回江都，让我爹下个令，命我彻查此案，如此才名正言顺。”
西屏睁圆着眼睛，连连点头，“这话不错，免得还没问到太太和大爷头上，周大人先出来阻挠。我看，你也不要急着传那些相干的人去问话，等收到了姐夫的信，老爷也差不多去山西了，这时候，咱们再叫四姨娘去衙门喊冤。”
时修松开她的手，欹在车壁上嗤笑，“为什么要放姜辛到山西去？难道你以为此事全是他的妻儿定下的，他就当真无辜到一点不知情？”
“我当然不是这意思，只是你还不知道老爷的厉害，他在官场上有许多人脉关系，一旦惊动了他，他索性丢下山西那头不去了，先为家里头的事急起来。你吃那付淮安的亏难道就忘了？真要叫老爷动用起朝廷里的关系，你和姐夫都难周旋，这又是何必？不如等他去了，要抓要审，就算他在山西得了消息，也是远水解不了近渴。”
说得时修敬服不已，点了点头。隔会，把脑袋低低地凑到她眼跟前来打趣，“真看不出来，您还有这份头脑。我爹说我不会治政，我看您倒是这块材料。”
西屏脸上才消退的红色又浮起来，狠狠在他肩上捶一下，“少打趣我！”
时修趁势要凑上去亲她，谁料马车轧着块石头，陡地一颠，将他颠回去，后脑勺狠狠磕在那车壁上。那咚地一声，西屏听着都替他龇着牙疼。更是恨得他直捶那门框，“玢儿，你是愈发会赶车了！”
玢儿只隔着帘子嘿嘿嘿傻笑了几声。
隔日冯家的房子收拾出来了，自然要去告诉姜辛和卢氏一声。这一早，二人双双走到卢氏房中，一问姜辛早往丁家去了，只卢氏在榻上纳罕，“家里住得好好的，为什么要搬到庆丰街去？亲家太太和亲家老爷又不在泰兴，小二爷去那头住着，谁服侍他？”
时修懒得敷衍她，皮笑肉不笑地站在厅中作揖，“叨扰了这些日子，再不好意思麻烦太太。横竖六姨家那房子也是空着，我搬去住着，顺便替六姨看屋子了。”
那卢氏见他似乎去意坚决，想着难道是西屏她娘和那冯家老爷要回泰兴了？要是真的，可真回来得不是时候！先前试探西屏对丁家的意思，虽像是愿意，到底还有些拿不定。就怕这时候她娘一回来，劝得她不肯，事情倒又麻烦起来了。
此刻也顾不得款留时修了，只虚客气几句，请时修自去，单留下西屏问：“这小二爷为什么一定要搬去你家那房子里住呀？”
西屏坐在下首微笑，“他怕长住这里给老爷太太添麻烦。”
“有什么麻烦？不过是添张嘴吃饭的事。”卢氏把两手在裙上握了握，欠身道：“是不是亲家老爷和太太他们要回泰兴了？”
西屏摇摇头，“我还没有得着他们的信呢。”
卢氏半信半疑地睇她须臾，笑着转了话头，“老爷马上要同丁家父子往山西去了，船已定下了，再有五日就启程，到日子你随我到码头上送一送？”
西屏笑着点头，“我听太太的。”
这意思又不像要弄什么鬼，卢氏左右觉得不对，三言两语打发西屏回去后，遣人到外头催了姜辛归家，特地和他说及时修要搬到冯家房子里住的事。
“好端端的，他怎么说搬就搬？我试了试二奶奶，又不像是因为丁家的事。丁家的事，其实本与他们姚家无关，就算二奶奶告诉他，也轮不到他来做主啊，他才不过是个小辈。”
卢氏在榻跟前又是打手，又是摊手，困惑得缓缓打转，“难不成——是为丽华的事？难道还真给他查出什么来了？”
姜辛脸色登时一沉，“我早就说，当初就不该动那个歪念头，传出去成什么样子？”
“你这是事后诸葛亮！”卢氏定住脚嗔瞪他一眼，“当初说给你听的时候，你也没怎么样，这会又怨我。难道潮平就不是你儿子？他久不能生养，你做爹的就不急？”
姜辛向那边歪低着头，“我怎么不急？可也不能想出那样的馊主意——”
“那主意又不是我出的！”卢氏陡地火大，可一看他焦心忧虑的显年轻的脸，又不忍心。
无奈间她叹了口气，平下了心里之火，捉裙走到他身边坐下，“还不是你的女儿想出这么个办法，我也一时是鬼迷心窍了，竟依了她这话，最后非但潮平的子嗣没留下来，还搭进去她的性命。要是今日是为这事那小二爷才搬出去的，连俞生也要跟着受牵连，我做娘的，如何忍心？”
姜辛的脸又向另一边撇过去，“罢罢罢，既然事情已经出了，就不要再追究到底是谁出的主意了。怕就怕，你说的是真的——”说话间，扭头吩咐个小丫头，“你去请三爷过来。”
卢氏看那丫头出去后，扭回脸道：“叫南台做什么？那小子也是个白眼狼，这一阵净伙着这位小二爷瞎胡闹。”
说话间，她肉软的胳膊直蹭在他臂膀上，像有条肥大的没骨头的虫在他身上蠕。动，他浑身起了鸡皮疙瘩，不得不站起来踱步。
她以为他在深思熟虑着什么，没敢吱声。未几听见南台进院来，他特地打发她进卧房里去，免得两个人都在这里坐着，要问的话显得太郑重。她想来很是，忙避到里头去。
南台一进里间，只见姜辛在榻上悠闲地吃茶，问“大伯母”，他搁下茶碗笑道：“替我打点上山西的东西去了。你坐，我这回去，少不得要嘱咐你两句。”
“大伯有什么吩咐？”
“你大哥还不见回来，我怕他赶不上，所以只好把事情交代你。九月间是周大人的生日，你和你大哥商议商议，看看备一份像样的礼给周家送去，不怕花钱，面子上一定要两家都好看。”
南台手扶在膝盖上点头，“大伯放心。”
姜辛和蔼地笑了笑，又端起茶呷了一口，“我听说这一向你和小二爷在问五丫头的事，到底问出结果没有？”
南台缄默中攥紧了膝上的料子，渐渐又放松五指，笑着摇头，“就知道五妹妹不像是失足坠井，像是自己跳到井里去的。”
“有这回事？”她是自杀，这是阖家心照不宣的事，姜辛脸上表现出应当的惊讶后，渐渐转成一种恰如其分的无奈，“是我这个爹当得不好，女儿心里有过不去的事，我竟一点也说不上话。”
“大伯不要自责——”
话音未断，给卧房里的声音截断，“你这话是什么意思？到底是自责你这个爹没当好，还是怨我这个做母亲的不好？”
那卢氏在里头听南台的口气，他们像是还未查到那样深，只是查到丽华是自杀，于是心头的石头落下来，气却涌了点上来，人从卧房里走出来，“当初丽华和李家的婚事，你松了口的，她想不开寻短见，这会又全赖我？”
那两人皆暗暗攒眉，不过谁也没多说什么。姜辛噔地搁下茶碗，好像她不可理喻，懒得和她说，起身道：“我外头还有事。”
南台便将前因后果都归咎给卢氏，对她心灰意冷，趁机起来告辞，“我送大伯出去。”
那姜辛出了家门，还不大放心，又转去周府问那周大人。周大人只道时修虽问过他两回，都被他给搪塞了过去，也没问出什么确切的结果，叫他只管放心到山西去开他的冶铁场。
姜辛想着，还是往山西去的事要紧，尽管有点放心不下，也只好把家里的事先撂下，横竖有周大人在衙门替姜家周旋着。何况他儿子姜俞生，也是生意场上混了许多年的人，难道还会怕个愣头青？这一盘算，仍照日子筹备往山西去的。
第49章有点怀疑她。
赶在姜辛启程前日，那姜俞生可算是归家来了，听说从南京捎了不少东西来，大晌午就在卢氏房中分派。时修正要向卢氏辞行，便趁机走来卢氏房中碰碰这位姜大爷的面。
原来这姜俞生和姜潮平不一样，是个高个头，说肥不似肥说壮不似壮的身材，四肢粗犷，嘴唇微突，怎么看都像个杀猪宰羊的屠夫，那身蟹壳青的奢华缎子裹在他身上，乍一瞧像是哪里偷来的，和他这人的气度极不合宜，颜色也衬得他更腌臜了。
屋里人多，趁着乱哄哄的工夫，时修特地走在西屏后头，不屑地说：“您常说我邋遢，瞧瞧，这才叫个邋遢呢，您瞧他那手，一块白一块黑的，像是哪里才掏了粪没洗手！”
他这话不假，姜俞生惯来是这样，脸上的肤色也不大均匀，常像是没洗脸一般，脖子上的皮肤比脸还要黑，怀疑搓得下斤把泥。西屏想笑，硬是挺住没笑，暗暗瞪了他一眼。
那姜俞生和大奶奶鸾喜坐在一处也是十分不登对，鸾喜像是他穷人乍富后买回来的美娇娘。她笑着不看他，只把一双眼睛跟着卢氏转。
卢氏先高兴了一阵，叫于妈妈领着丫头将姜俞生捎回来的东西都分派去各屋，欢喜定后，缓缓走去榻上，转脸嗔怪起来，“你儿子病了，迟迟不见好，恐怕是你当爹的不在家的缘故。这下好了，你一回来，什么小鬼都得散了，他的身子自然就能好起来了。”
姜俞生乍地面色紧张，“什么病？”
鸾喜适才扭头看他，一张愁眉苦脸，“也说不清什么病，就是吃不好睡不好，所以精神就不大好。不过这时候已见好了许多。”
大家在椅上坐下来，都看见他忍不住那一脸的晦气，当众埋怨鸾喜，“你做娘的也太不仔细！我一离家玉哥就病了，不知道你是怎么看顾的——”
后面他好像会悟过来是当着众人在，不得不给鸾喜留几分面子，便将声音放低下去，不过那两片厚嘴皮子照样磨个不停。到底说的什么，只有鸾喜听得见，想来不是什么好话，因为她那一脸笑意逐寸逐寸僵硬起来。
卢氏听或没听清都高兴，儿子管着媳妇，天经地义。她斜着眼缝看鸾喜，硬是等姜俞生那些没声的话都说完了，才将纨扇往下压一压，“罢了罢了，刚一回来就发脾气，也就是大奶奶了，不然谁受得了你那性子？”
说着又将扇子转到对过，“那是二奶奶娘家亲戚小姚二爷，他父亲就是咱们扬州府的府台姚大人，从前咱们还不知道呢。小二爷如今给派到咱们泰兴来监修堤口，你快和他见过，往后要常来往。”
两厢站起来作揖，那姜俞生很快又是张笑脸了，“我进门时就听见说了，原来是弟妹的外甥？弟妹年纪不大，在娘家辈分倒大。”语毕瞥着西屏笑了笑。
西屏忍着一肚子的恶心，微笑着回礼，“大爷取笑了。”
时修看他脸上坑坑洼洼的皮肤，恨不能拿刮墙的刀敷点泥上去给他抹平，真是怎么看怎么不舒服，笑也笑得勉强。他心道此人相貌如此粗陋，偏还有那副猥琐心肠，简直罪该百死！罪该万死！早晚要叫他做个阶下囚不可！
他才懒得和他在这里敷衍，便转朝卢氏拱手，“今日也是特地来和太太告辞，六姨家的房子已经收拾出来了，我想午间就搬过去。”一面朝在座都拱了手，“承蒙姜家上下这些日子对晚辈的照料，晚辈感激不尽。”
“这么快？”那卢氏乔作惊讶，脸上颇有些不舍。
西屏笑道：“我们那房子什么都是齐全的，收拾起来自然就快。”
正说着，见姜辛回来，卢氏告诉他时修今日就要搬出去的事，姜辛忙款留一阵，实在款留不住，便吩咐郑晨南台两个预备车马，亲自送时修到冯家的房子里去。
自然姜辛和姜俞生父子间有话要交代，众人纷纷辞出屋来，郑晨自去吩咐套车，南台则跟着时修西屏回晚凤居去，看看有什么能帮着收拾的地方。
南台因时修一出去住，他姨甥两个自然不能朝夕相对，不由得隐隐高兴着，连时修往后的饮食起居都客气地关怀起来，“二嫂怎的不跟大伯母说，叫犀园那小丫头也跟着去，那边房子里就只一个老丈，怕不够人手。”
西屏在榻上和红药叠着衣裳，“狸奴不要，他说有玢儿和红药两个就够了。”
“二爷自然是客气才这样说。”
可巧时修卧房里出来，听出他话语里怀着一丝亲密的埋怨，他满心不舒服，不阴不阳地笑两声，把她们新给他做好的那双靴子随手递给西屏，“三爷在这屋里忽然当起家来了。怪哉怪哉，姜家几时轮到三爷做主了？我看不像嚜，方才姜老爷要交代这里的事宜，可是只单留下了他的亲儿子。我劝三爷少操闲心，不见得有人领情。”
说得南台难堪，西屏暗将时修的袖子拽一下，瘪着嘴凑去他耳边说：“人家要送你，你不谢，还这么多话。”
时修斜一眼南台，故意很宠溺地笑道：“我知道了，您说什么就是什么，我总依您就是。”
南台一听这口气，脸更白了些。
西屏隔会才会悟过来，他这话不对！仿佛她刚才是对他撒娇使性子，说的是什么无理取闹的话一般！莫名又吃了他的亏！她只好咬住嘴巴，一巴掌打在他背上。
南台见这情形，勉强笑了笑，没说什么。
恰好这头收拾好了，那头郑晨也打发人来说车马也都套好了，大家便拧着行囊往庆丰街上去。西屏不大放心，并红药坐在车内，还在翻检有没有落下什么东西，一面翻一面道：“要是缺个什么街上买不着的，你就回来找我，我看看家里有没有。”
“还会缺什么？不过是些日常使用的东西，街上都有现成的。”红药笑起来，吁了口气，“我就怕和陈老丈说不清，他认得字么？”
“字是不认得，不过你对着他说话，他只看你的嘴巴就知道你在说什么。放心吧，他不是多事的人，只管给你们看看屋子烧烧饭，别的他不会和你理论的。”
红药点点头，“不知老太太和冯老爷几时回来？他们不知情，要是忽然回来撞见我们住在那房子里，岂不尴尬？”
“不会的。”话音甫断，西屏自己笑意微微一滞，又道：“我娘知道狸奴，他一说他谁是，我娘巴不得留他在家呢。”
这厢过去，不出半个时辰归置好了，那房子陡地变得明亮热闹，院里那棵凌霄花也像因为人气有了生机，才隔两日，竟生出好些绿叶来。
时修见郑晨和南台在花架前站着看，便命红药搬了小几和椅子到那片阴凉地方，叫她瀹茶为谢。
偏还没买茶叶，红药急着要上街去买，那郑晨忙说不必，走去外头，从马上取了两包茶叶进来，“这是我们庄子上自己炒的茶，虽没有名气，味道却好，我看家里也没人吃，就包了两包来，二爷倘或不嫌，请留下吃吧。”
红药接去沏了几碗来，时修吃了，连连点头，“不知这茶叫什么？我吃着很好，还有股隐隐的花香，难道是和什么花一起炒的？”
郑晨笑道：“这茶叫芙蓉青，不知道为什么会有股花香，兴许是我们芙蓉庄山上的土和别处不同。二爷的口舌刁钻，竟吃得出来。”
“这样好的茶，怎么会放在家里没人吃？”
问得郑晨尴尬，还能因为什么，不就是瞧他不起，所以连他带来的东西，也都看不上。西屏从屋里出来解围，“老爷太太自然是吃龙井吃雀舌，吃那些有名的茶。”
她走到他们当中，提醒南台和郑晨该回去了，明日老爷上山西，大爷今早又是刚到家，想必家里头有许多忙处。说着睨下眼向时修笑笑，“你在家住了这些日子，明日好歹要去送一送。”
时修抿着嘴，竖起根手指在她面前摇一摇，“我不去。”
他送他们到门前来，搀着西屏登舆，一时也钻进车内和她说了几句，嘀嘀咕咕不知道是些什么话。
反正不论怎么样，南台也松了口气，他们总算是不必日日相对了。他怀着这点侥幸，归到姜家来，见郑晨先往岔路上告辞去了，自己故意滞后几步在园中细问西屏，“大哥回来了，你和二爷是如何打算的？”
西屏想起方才时修在马车内的叮嘱，除四姨娘之外，先不叫给姜家任何晓得。便说：“虽然事情的前因后果是清楚了，可没有确凿的证据，暂且也拿不出什么打算。”
“难道就不问问大哥？”
“他总不会不打自招吧，他就那么傻？”她笑道。
南台替她不平道：“不是有初十和那崔姑娘两个人可作证？还有对街开馄饨铺子的林妈妈，还有那几个纵火的小厮。趁大伯这回去山西，正可以问个清楚。”
她微笑着斜上眼，“为什么要趁老爷去山西才问？”
“如此一来，大伯也不必夹在中间难做，再怎么说，主谋之人，一个是他的太太，一个是他的儿子，一个是他的女儿，何况事情弄到最后，受害的却是五妹妹，他听见这些乌糟糟的事，心里岂会好受？”
原来他真以为姜辛是无辜的，看来真叫时修猜中了，他要是知道姜辛未必无辜，恐怕先要来劝阻他们，没得多余惹些不痛快。
她只好继续敷衍，“你说得也有道理。多谢三叔费心，一时还没打算呢，等改日我们到庆丰街去再同狸奴一起商议。你去吧，我先去回太太。”
回卢氏时修那头已安顿好了，卢氏也不是真关切，只不免客套了几句，叫他即便住在外头，也要常回来走动，另嘱咐她明日要随她到码头上送老爷。
真为送谁，尽在不言中，西屏仍是点头答应。
不一时告辞出来，走回慈乌馆，见太阳空空照着，两排细竹沙沙响着，别的人都出去了，只嫣儿一个人守在榻上打瞌睡。那圆案上放着两匹缎子，是早上姜俞生带回来的礼，西屏走去翻开外头裹的素缎子看，原来是两匹精美异常的妆花云锦。
嫣儿醒来道：“大爷带来的东西，各屋都有，只是咱们屋里比别人屋里多出这两匹料子来，我等奶奶回来过了目，才好收呢。”
西屏坐到榻上去，“各屋里不是都有料子么？”
嫣儿揉着眼睛，“有是有，只是咱们还多了两匹。大约大爷想着奶奶原是南京人氏，所以多送了两匹。”
“那就收下去吧。”西屏自己倒了盅茶吃，吃了半盅，又进卧房里铺陈纸笔，写了张单子顺势递给嫣儿，“你把这单子交给厨房，叫他们预备好，装在筐里，你明日一早亲自送去庆丰街交给陈老丈。那房子里冷冷清清的，狸奴才住进去，要热热闹闹烧顿好的饭菜暖一暖。”
嫣儿接了单子，向着窗户微微歪着脸遥想着，“算起来，是从奶奶回门省亲后没多久，老爷和太太就离家了。那房子除了陈老丈睡在那门房里，别的屋子都有五年没住过人，是得要好饭好菜暖几日才有人气。”
西屏背着光，泠泠地一笑，“难为你，统共也没服侍老爷太太几天，还记得他们。”
“怎么不记得，我本来是要给牙子卖给个虔婆做女儿的，要不是那时候碰见老爷太太肯出好价钱买了我，我只怕就沦落风尘了。”
她想起太太来，记得她姓刘，名柳姿，人如其名，有弱柳之姿，菡萏之面，在上年纪的妇人中，是难得一见的美艳动人。冯老爷冯靖的人才就差一点，一眼望去就知道四十多岁的年纪，高瘦如竹，没有福相，不像个生意人，反而像个潦倒的读书相公。
但夫妇俩为人都很和善，没有主人家的架子。可惜相处不多日，她就随西屏嫁到姜家来了。
西屏歪着笑眼睇她，“你很挂念着老爷太太他们？”
嫣儿看她一眼，不晓得该怎么说，“老爷太太人好。”
西屏笑了，那笑声轻飘飘的，很快就随卷进来的一缕清风散了。
嫣儿说不清，反正觉得西屏这做女儿的也不称职，这几年下来，倒不像怎么记挂父母的样子。自然了，那冯靖本不是她的亲爹，可说起柳姿时，她也是淡淡的，仿佛她母亲不在身边的日子已经很长很长了，她早已习惯得麻木。
次日一早，趁西屏跟着太太他们给老爷送行，嫣儿到厨房里背了一篓肉蔬，亲自送往庆丰街房子里去。晨间太阳还不那样灼人，时修早起来了，正在花架前头那摇椅上躺着，面上盖着把泥金折扇。那三姑娘就在他腿上卧着，旁边摆着一壶热茶和一瓯点心，雀儿不知在哪里跳，叽叽喳喳的，十分闲逸逍遥。
嫣儿轻轻走过去，忽地朝他喊声：“小二爷！”
时修惊坐起来，手拿起扇子打量她，“是六姨叫你来的？”
她将背稍稍转给他看，“奶奶吩咐我背些肉蔬过来给你们，叫老陈叔下晌烧一顿热热闹闹的饭菜，熏熏这房子。”
时修禁不住笑了，“如此说来，六姨下晌要过来吃饭囖？”
“她说送完老爷，她一径就到这里来，叫我也留下来等她，吃了饭一道回去，人多吃饭热闹点。”
他一听她是“要热闹”，面孔又有些冷淡了，“她也叫了你们三爷？”
嫣儿却摇头，“没听见说。”
时修点点头，叫红药来接了篓子。嫣儿也跟着她一并进来西边那厨房里，里头收拾得齐齐整整，换了好些新碗碟，嫣儿细瞅一遍咂嘴道：“这厨房也还是老样子。”
红药一壁归置那些菜蔬，一壁回头看她，“你在冯家伺候了多久啊？”
“不到半月。”
“不到半月？”红药直起腰来，寻了个茶盅给她倒茶，“怎么会不到半月呢？”
“我是老爷太太临到奶奶出阁前买的，先时这家里也有两个下人，不过年纪大了，又不是死契，不好陪嫁，就买了我来。”
“原来是这样。”红药笑了笑，因想起西屏她娘，便和她闲话，“我虽没亲眼见过，可听我们家太太和二爷说过，刘老太太是位大美人，到底怎么样呢？”
嫣儿笃定地点头，“这话不假，你看我们奶奶的长相，做娘的会差么？不单人美，还会烧菜呢，待下人也很和气，常和我们说说笑笑的。”
会烧菜这点倒是听顾儿说过，不过怎么记得从前顾儿还说，刘老太太并不是个喜欢和人说笑的人，好像因为从前是个官家小姐，和西屏一样，待人有礼中透着点疏离，并不容易亲近。
大概顾儿也不够了解这个人，或是在后来的际遇中，这样平实恬静的生活里，也能逐渐改变一个人的性情。也许做娘的和西屏一样多变，西屏和别人时性格都是冷冷清清的，却在他们姚家人面前，嬉嬉笑笑，总有股灵动的风韵。
红药思及此，替西屏叹了声，“姨太太和姜家二爷，本不般配。”
嫣儿低声道：“谁不是这样说？当初二爷来迎亲，我第一眼看见就吃了一惊，那样的人才，哪里配得上我们奶奶？我心里还替奶奶不值呢，不过奶奶倒像是认了命，自从嫁过去，既不哭也不闹。”
“她要怎么闹？当初理论过了，可白纸黑字写了订婚书，闹也不管用。”
“那时我虽还没到冯家来，也听说过这事。”
“冯老爷和刘老太太，恐怕怄也怄个半死。”
嫣儿看她一眼，瘪着嘴摇头，“我看老爷和太太倒不怎样生气，办事那天，还是高高兴兴的。”
红药心里纳罕一下，难道是那冯老爷卖继女？真是看姜家有钱，面上帮着她们母女理论理论，实在理论不过去就算了，干脆劝服了她们母女？这也大有可能，那姓冯的本来也是个做买卖的人。
这话藏在红药心里，没好问。
倏见门外的光黯淡一下，时修歪在那门框上问：“六姨送人几时才得回来？”
嫣儿道：“老爷是坐船先去济南，再转去山西，要送去码头上，估摸得午晌才能回来。”
“那我出去一趟。”
时修横竖在家等得心里难耐，不如趁这空子到衙门里去看看。西屏从姜家给他调了匹马来，他骑着那马走在街上，晃晃悠悠地将姜丽华的案子从头到尾在脑中理了一遍。
那姜丽华是死了，不过衙门里还存放着当日王婆验身的档案。可做旁证的，一个初十，一个焦盈盈，还有个林妈妈。要算起这些人里，证词最有分量的，当属如眉。
如眉——
忽然太阳照进眼底，嗤啦啦在他心内窜起一点火花。真是凑巧，死的这些人都欺凌过西屏。怎么会这样巧，难道真是老天开眼，恶有恶报？
他想到当初如眉的死，追溯起来，其实也是给西屏做了替死鬼，继而，又不由得联想起当初姜潮平意外身亡的传言。太多的巧合凑在一处，也许就不是巧合了。有团疑云悄无声息地在他心里聚拢来。
不觉走到到衙门，恍恍惚惚走到内堂，可巧周大人也在。那周大人一见他便开口笑道：“听说小姚大人从姜家搬到庆丰街上去住了，我还当要收拾收拾，这两日不得空到衙门里来呢，怎么今日就急匆匆的来了？那房子可都收拾好了？”
时修一转神思，点着头跨进门槛，“周大人的消息倒灵通，连这种小事都知道。”
那周大人笑着摇手，“我也是听说。”
“周大人的耳报神这样灵，那可否听说过三年前姜家失火之事？”
周大人笑脸一僵，微张着的嘴被胡子盖住，顺便也掩住了一点惊讶。他马上又笑起来，“听说过，这怎么会没听说，好些人都知道，好在损失得少，不过是烧了间堆杂物的屋子，他们姜家那样有钱，想必烧点使不上的东西也不会在乎。”
时修在堂中慢慢踱步，心下盘算，此刻姜辛的船大约是启程了，试探试探也不要紧，便道：“这场火起了两月，姜家五小姐就跳井死了，大人难道没想过这两桩事之间，有没有什么牵连？”
“会有什么牵连？”他一下坐正了，一脸求知若渴的表情，那神情夸张得几乎是心虚。
时修冷眼看着，心下了然，这老泥鳅是心内清楚，面上糊涂。他只觉可悲可叹，江都有个鲁大人，泰兴有个周大人，这歪风邪气也不会单在扬州吹着，恐怕江山社稷，到处都是烂疮。
第50章你关门做什么？
按说时修打量着周大人那副求知若渴的神情，笃定他一定是揣着明白装糊涂。他反而不说了，只笑着摇头，“我要是知道，就不会来请教周大人了。我就是觉得有些蹊跷。”
周大人陡地松缓了坐姿，翘起腿来，“兴许吧，不过那场火并没有伤着人，也没有烧着什么值钱的东西，所以姜家没来报官，我们也不好过问。”
“凭大人和姜老爷私下的交情，也没问问？”
周大人交扣着两手，淡淡一笑，“听说是下人粗心。”
时修笑着点头，这时库吏进来回禀，说是姜家赈灾的粮食已全部送了来，周大人起身道少陪，跟着到库房里收点粮食。时修闲来无事，便转去值房内看修缮堤口的账目。
这厢翘着腿在案后闲翻了几篇，瞅一眼那低着头在对过案上打算盘的文吏，忽地和他攀谈，“才刚听说姜家的粮食都送来了，库里可有银子结给他们？”
那文吏笑道：“库里的银子都先紧着修缮这两处堤口用，大人和姜家说好了的，等上头派的银子到了，年底再结给他们，他们家倒不急的。”
“不知一石米给他们多少钱？”
文吏另拣了本账册翻寻，“是四钱银子。”
时修诧异道：“如今市面上一石糙米的价钱好像也不止四钱银子吧？”
“按咱们扬州的行市，差不多糙米是四钱五，精米是五钱三，姜家给衙门的赈灾粮一向是糙米精米各半。”
“那也是十分低廉。如此算来，倒比等着朝廷拨粮救济要划算。”
“正是，要不怎么说姜老爷是大善人呢。”
时修呵呵陪笑几声，只觉这称号相当讽刺，在他看来，惯行小恶之人，绝不会有大善，就是善也不过是伪善，朝廷中有所谓大奸似忠之人，市井中恐怕也逃不过有大恶似善之辈。
他搁下修缮堤口的账册，笑道：“姜家怎么有那么些粮食来做善事？”
“小姚大人有所不知，姜家原是靠粮米的生意发的家，在泰兴有许多田产，后来生意越做越大，越做越杂，好些买卖可比粮米生意来钱快，就譬如现今他们家和西洋做的丝绸瓷器香料等买卖，一船往来间，就能赚近十万的银子。眼下又要到山西开冶铁场，所以放在粮米上的精力自然就少了，索性拿来做人情，行市涨的时候，他们家的米行也不过应个景略涨一涨，免得乱了市；倘或遇上这样的灾年，便把粮食卖给衙门，只求个不折本就成了。”
“这倒也是，人的精力都有限，顾得了这头，就全不了那头——”时修笑着扣起双手，“他们家有多少地？”
“单是本县芙蓉庄那一带，约莫就有良田五十顷，还不算别处呢。”那文吏说着，向时修心照不宣地笑笑，“如今还算少了，姜家良田最多时，高达千顷，一年一年投献下来，让出去有一半。”
投献田地一向是贿赂官场的手段，姜家亦不能免俗，不过他们又是如何有这许多田地？芙蓉庄是四姑爷郑晨的老家，时修听这地名也听熟了，横竖得闲，便去隔壁存案房内把那县志翻出来看。
一看那芙蓉庄近几十年来，竟断断续续遇到好几回长清河大汛淹了田地，那百姓逢灾年负担不起苛捐杂税，自然就要变卖田地，姜家便递嬗以低价收购了这些田产。
说什么“取之于民馈之于民”，姜家倒“奉行”了这话，怪不得有这好心行善呢。再说这姜家乘虚而入吞并田地，周大人难道会看不出来？只怕其中也给他捞了不少好处。
如此看来，要治那姜俞生的罪，真不是那样容易的事。上回就吃了那付淮安的亏，这回可不得不谨慎着些。思及此，他阖上县志，搁回架子上。
那旁边架子上，正放的是一些旧案的卷宗，凡是经过衙门查对走访过的，不论最后成不成立，都记录在此。那些案卷有新有旧，他做了两年推官，十分了解，只要抽出一册来，也许就是桩冤案迷案。
姜潮平的案卷想必也尘封在里头，他本能地伸出手，却迟迟空悬在那些灰迹斑斑的封皮上，一时下不定决心去翻。他不知在那架子前站了多久，自己也忘了时辰，只觉得自己一个人劈成了两半，对着唱反调，最后也没吵出个结果。
他只得收回手，踱出值房，又转回庆丰街，等着西屏那头的消息。
这厢西屏刚陪着卢氏等人送走了姜辛和丁家，卢氏脸上一片欢喜，因方才西屏特地问了那丁大官人胳膊上的伤，当着两家人的面，问得既得体，又不失一份关心。那丁家太太也高兴得要不得，当下摒弃时修“误伤”她儿子的前嫌，拉着西屏好一番夸赞。
各自登舆的时候，西屏趁着卢氏在兴头上，特地走去和她说：“太太，回城里我想先去庆丰街一趟，狸奴昨天刚搬过去，我有些不放心。”
卢氏立时答应，“应当的，应当的，你是他姨妈，他在外头住着，你该常去瞧瞧，免得他一个年轻男人没人管，去结交些不三不四的人学坏了品行，咱们不好和他父母交代。”
西屏一贯微笑着，这半日简直笑得脸发僵，登舆便欹在车角昏昏沉沉地打起瞌睡来，忽听见有人叩车壁，她挑开窗户上的竹帘，原是南台骑着马走在旁边。
好在他们的马车行在最尾，前头没人留意到他，他一壁盯着前面，一壁瞥下眼来，“二嫂，方才丁家太太说的那些话，您听不出意思？”
方才见她非但没有躲着点那丁大官人，反而凑上去问那丁大官人的伤势，这不是更加引人误会她也是情愿的么？他以为她是糊涂，少不得来提醒。
谁知西屏却没所谓，“他们一日不说穿，我就敷衍一日，大家面上都过得去，不是很好么？”
他心下着急，“那到说穿那日呢？你再说不愿意，岂不晚了？”
有没有那日还两说呢，西屏心道，面上只是笑，“眼下就有害我的人，我望不到那么远。”
南台没作声，她看他一眼，又添补一句，“三叔，你不要多心，我不是说你。”
是说姜俞生和卢氏他们，不过他很难不想到自己，到底是他害她掉在了这个吃人不吐骨头的地方。他想他有必要替她的苦厄承担一份责任，所以没说话，眼睛盯着前头马上的姜俞生，仿佛比在他后脑上的刀刃，任凭两匹马如何颠晃，他冷戾的目光只管一动不动。
这一程踢踢踏踏的马蹄声摧人欲睡，西屏瞌睡过来，看见马车业已脱离了队伍，走到庆丰街上来了。跟车的只有个裘妈妈，及至冯家门前，她下车吩咐，“您老先回去，下晌也不必派车来接我，吃过晚饭我在街上雇顶轿子自己回去。”
那裘妈妈忖度一下，乐得轻省，忙答应了。
太阳烈烈的，她咧开嘴露出的一口参差不齐的黄牙让西屏觉得厌嫌，只等她钻进车，脸上的微笑立刻消散得无影无踪。她叩了两下门，空暇中捏着帕子狠狠蹭了蹭了衣襟，觉得在码头上给丁家太太掣的那一下子，还残留着她身上的恶俗的脂粉香，这一路的山风都没吹掉。
门很快开了，两扇门间站着时修闲逸翩然的身姿，脸上露着一抹惺忪的笑意，像是刚睡醒。西屏本能是要笑的，可见他笑得不够热络，便不肯笑了，话也不说，挤开他一径走进去。
外头有块被照壁隔出来的地方，那照壁右边开着洞门，洞门角栽着棵苍翠的香樟树，直盖到照壁里头去，和那凌霄花架连在一起。西屏钻进洞门就看见满地浓阴，花架前铺着竹席，竹席上摆着张炕桌，桌上放着一盆切好的西瓜，瓜皮青翠，瓜瓤红亮，她正是渴的时候，忙走去拿起一块啃。
时修久没开口，在她后侧站着，看见她松鼠似的鼓起来的腮帮子，从左边啃到右边，再从右边又啃到左边。她也有这不大文雅的时候。
其实此刻想起来，她有太多时候是他不知道的，她离开他太久了，久得他自己模糊了那暌阔本身的迷离。那些他没见过的日子里，她又是什么样？
他想象不到，只看得到眼前这一则被阳光镶滚得灿烂的身影。他一眨眼，低头笑了笑，“这人好生没礼，进门一句话不说，也不要人请，先吃起人家的东西来。”
西屏抱着一牙瓜转身瞪他，“这是我家，得了便宜还卖乖。”
她腮上沾着点西瓜的汁，像晶莹的胭脂，他笑着抬手替她抹了，晓得她的脾气，扬声向厨房里要水。
不一时嫣儿端了盆水出来，赶上西屏吃完了，心满意足地洗了手，朝蒲团上坐下去，看这一片阴凉，歪着脸抱怨，“你倒得趣，我走了这半日的路，累也要累死了。”
“你是坐马车，累什么？”时修懒懒散散地在炕桌对过坐下来。
“坐马车也累，颠得骨头都要散架了。”
他把胳膊撑在桌上，一下抖开折扇，卖力地在她旁边扇着。外头一看厨房，什么也瞧不见，只听见里头锅灶想，然而他还是放低着声，“姜辛走了？”
她点点头，“走了，好像并没察觉什么，很放心地走了。姐夫的信几时能到？”
“我想就这几天。”
她欠身向前，也把胳膊撑在炕桌上，托着一张皎洁如月的脸，“那我这两日先去对四姨娘说，不等老爷走我还不放心，免得她忍不住走漏了消息给老爷知道。如今老爷走了，告诉她实情，她就是不敢告也不怕她说给别人，家里的人她信不过。”
时修讽刺地笑一下，“难道她就信得过姜辛？”
她眨了两下眼，“她终归是个女人嚜，女人不到彻底心灰意冷的地步，有话还是愿意对丈夫讲。”
他又笑，“怪不得都说女人傻。”
惹她不高兴了，放下胳膊嘟囔一句，“就你聪明！”
时修叹着气把扇收了回去，仰着脸朝花架上头看了会，那藤缠藤地抻出来一团，从那枯枝败叶间，太阳五光十色地绚着他的眼，也绚出他脑子里花。花。色。色。的念头。
他倏地说：“我把您那屋子的格局改了一下，又换了些东西，瞧瞧去？”
不知把她的屋子糟蹋成什么样了！急得她忙站起来，拔腿往那间东厢房进去。四下里一瞧，好像没多大的变化，只是帘子都换成了竹帘子，床上的帐子换成了蜜合色纱帐。
她踅入罩屏，向里走去，还待细看，遽然听见轻轻的“吱呀”一声，这屋子的门给阖上了。时修就欹在那门后头看着她，眼睛里有点漫不经意的关情的慾望溢出来。
那目光像杯子里满出来的水，没有规矩地向四下里慢慢淌，淌到哪里算哪里。他的脚步和疑心也像没规律，东偏一步西偏一步，又似乎有他自己的韵节，在摸不透的忐忑中，朝西屏缓缓在逼过来。
她的心。跳在随他一步步地逼近，一点点地加快，要从腔子里蹦出来的似的。她忽然意识到站在床边十分危险，忙绕着当中的圆案，朝榻那边走去，又怕这行动太不自然，只好慢慢地走，“你关门做什么？”
时修走到她身后，歪下脑袋，刻意在她脸边低声说：“怕你跑了。”
跑什么？这还用问么，她简直不敢转脸去看他，只微微斜了眼梢，“你不嫌屋里闷呀？”
“闷么？”他笑着摇头，“我不觉得。”
西屏向榻上欠身，要推开那窗。不想手刚伸出去，他的手就顺着她的胳膊爬上来，握住她的手垂下去，仿佛是从后面抱。住了她，“你不怕给红药他们看见？反正我是不怕。”
她也不敢转身，自然也不敢再开窗，手只得任他握在手里，低着头，“你哪里学的这些小动作？”
时修笑了声，“你也太小瞧我了，这还用学么？”
说话间，他在她耳朵背后亲。了一下。她神魂一抖，忙要走来，给他两条胳膊困住了，走不掉。他还在耳旁威胁，“你要躲，我可就顾不得许多了，反正我不怕给人知道。”
恨得她睐着眼，狠狠瞪他，“要是我也不怕呢？”
“那正好了，你开窗，叫姜家和我们姚家都知道，看他们敢把我们怎么样。横竖我是舍得一身剐，敢把皇帝拉下马。”
她恨得跺脚，“你真是不要脸了！”
他知道她不敢，所以很放肆，从她耳朵上一点一点地亲到她脖子上，仿佛她。皮。肤。上涂着蜜糖，偶尔吮。舔。一下，“你怎么连发汗都是香的？”
西屏听得发。臊，从心里烧到脸上来，恨不能把他嘴巴缝上，“不说话好不好？”
“不好。我又不是哑巴。”
“那你不要亲。我！”
她赌气往前让一步，正给他逮住时机，顺势将她转过来，握着她两条胳膊，将她往上一提，放在了炕桌上，自己凑下去一点，亲。她。的。嘴。巴。
大约是一种本能，他的手不用下令，不由自主地就朝它该去的地方去，摸着一团。软。绵。绵。的肉，像捏住了一个柔软的生命，它在他手掌中乱拱，好像在寻求庇护。他终于还是嫌那衣料碍事，再好的缎子也不够她的皮。肤柔。滑，他虽不擅长，不过好在指节灵活，不费力地就把她的衣。带。掣开了。
西屏向后仰着，脖子像个荏弱的动物给一只猛。兽。衔在嘴里，只要他一用力，就能咬断她的脉搏，喝她的血。她受了这胁迫，失了抵抗的气力，闭着眼睛任。人。宰。割，有点捉摸不透的光在她眼前掠来掠去。他的手不知确切是在哪里，好像全身都长着他的手，每。寸。皮。肤都在他手底下哀。哀。地。颤。着。
当他摸到。她。背。上，她打了激灵，忽然清醒过来。可这时候要推拒也晚了，正是着急，那黑猫不知从哪里跳出来，陡地跳到炕桌上，一抬爪子，照着他的连狠狠挥了两下。
时修“嘶”了一声，停下来一摸右边脸上，又给它挠出两道血来！
“这猫！”
西屏趁势忙拉扯衣裳，不看还好，一看自己半边。胸。险些完全露在外头，脸上立时像火烧起来一般。他的袍子也敞开了半边，露出半边坚。实。的胸。膛，难道是自己拽的？几时拽的？她更不好意思了，三两下忙把衣。裳。理。好，简直不敢抬眼看他。
待时修转过脸来，见她衣襟又拉得好好的了，动作这样麻利！他心下一恨，咬牙道：“迟早骟了它！真叫它做个三姑娘！”
他双手又搂。过来，她只管别着脸不看他，双手推着他，“她们该喊吃饭了。”
可巧外头就喊起来，时修万般无奈，只得整好衣裳去开门。
对过只是在厨房喊，没人看见他们关了门，少顷才见红药走出来收拾地上铺的竹席，“在院子吃好么？”
“好。”西屏从他身边笑吟吟地挤出来，“我记得有条鱼，烧了么？给这猫吃一点。”
红药正疑惑她说的是哪只猫，就见三姑娘也竖着尾巴从那屋里钻出来，西屏坐在吴王靠上朝它一指，“给它吃一点，这是只好猫。”
时修心下恨着，满大无奈地走到院中。红药一看他脸上又给像是猫挠了，忙去屋里找药，“怎么它又抓你？”
西屏捂着嘴在廊下咯咯笑，时修扭头瞪她一眼，两个人好像有些不能言说的事情。红药心下猜了一会，不敢问了，只把那药膏交给西屏，“您给他搽吧，我去摆饭。”
正屋里的八仙桌抬了出来，四面摆着长条凳，因图热闹，不分上下，大家都齐齐坐到桌上来。太阳掠在香樟树的叶罅里，这片阴凉更宽阔了，斜阳爬到正屋里去，照着墙下那一套孤零零的桌椅。
陈老丈不惯和大家同桌吃饭，只搛了些菜在碗里，蹲在花架底下吃。玢儿故意转过脸去喊他，好叫他能分辨他的口型，“您老只管坐着吃，我们二爷从不计较这些规矩，蹲在这里仔细脑袋发昏。”
他只管“啊啊啊”地摇手。
西屏望着他笑道：“不用让他，他老人家习惯了。”
时修在对过看陈老丈蹲在那里，裤管子挽起来一截，两条蜡黄的小腿是两棵老松，苍劲有力。他向玢儿笑道：“你别瞧他老了，恐怕身子骨比你还要硬朗哩。”
西屏扭过脸看他一眼，端着碗笑道：“陈老丈下力下惯了的人。”
“下的什么力？”
“好像从前是码头上的挑夫。”
“从前？”时修攒起眉，“他不是一直在冯家？”
西屏一颗心险些跳在碗里，面上却一派从容，只管捧着碗搛菜，“人家是年轻时候肩膀上受了伤，挑不得东西了，才投到冯家来的。”
说着，也搛了块水晶鸭在他碗里，他便喜滋滋吃了。
饭毕西屏与嫣儿要回去，西屏不放心，打发玢儿上街雇了软轿来，自己骑了马，一路将西屏送回姜家。他却不进门，说是怕见到那姜俞生忍不得拳脚要揍他。
西屏好笑道：“大爷才不肯在家呆着呢，这会准上焦家去了。”说话间放低了声，“就怕那焦盈盈嘴不严，漏了什么给他知道。”
时修同样低声，“不会的，那焦盈盈还指望着从他手里脱身呢。倒是四姨娘那头，你要劝着点，别叫她急不急地吵嚷出来。”
“我还用你嘱咐么？”西屏白他一眼，捉裙进去了。
时修望着她进去，她的身影消失在那绿暗红稀的门里，他还留恋不舍，又在门前逗留了好一会才肯攀上马去。
掣转缰绳刚行了没几步，就听见对面街上有人喊他，原来是馄饨店里的林掌柜。那林掌柜不知什么缘故，在凉棚底下招手叫他，他骑马过去，原来是有一碗蒸好的扁食要给他。
时修骑在马上推辞，“不巧了，我刚吃过晚饭，改日再来您这里吃。”
“我又不收你的钱，你慌什么！”那林掌柜不顾他推，嗔笑着拉他下马，果然走去屋里，不一时装了个提篮盒出来，放在桌上揭了盖子给他看，“多做出来的，这个天气放不得，干脆我就蒸出来送给熟客吃，这不就碰见您这么位熟客了？您提回去当宵夜吃。”
“我算什么熟客。”时修不好意思地笑起来。
“一回生二回熟嘛。听说您从姜家搬出去了？”
“嗯，今日是送我六姨回来。”
林掌柜笑着打量两眼，又没什么话说，便摧他把提篮盒拿上，“得空再给我送来也没什么。”
盛情难却，时修只得提着上马，心道可别小瞧了这林掌柜，倒是个会做买卖的人，人情世故张罗得妥妥帖帖的，怪不得铺子里生意好。
回首一望，林掌柜正忙着把凉棚里的桌椅板凳收进屋，日暮底下，她纤瘦的腰板折着夕阳，嵌在寥落的街市中，显得分外伶俜，可怜寡妇家，也没个帮手。