第41章我们姚家少不了您饭吃！
果然走到周府，那周大人阖家正吃饭，拢共六口人，三盘菜，只得一荤。听见下人来报，周大人就叫将人请去书房等候，自己连忙端起碗稀里哗啦扒了几口，撂下碗对她老婆说：“那一碗煨火腿的汤不要倒，留着下晌扯个水面吃。”
他老婆“嗳嗳”地连声答应，端起他的碗，把里头剩的两口饭菜都拨到自己碗内。
周大人走到书房来，捋着胡子笑呵呵进门，“难得，难得小姚大人肯屈临寒舍，真令老夫蓬荜生辉啊。是不是堤口上出了什么岔子？工房那些小吏是有些怠惰，小姚大人不要讲情面，你是府衙下来的人，只管骂他们，我看谁敢不听！”
时修迎来打拱，“堤口上一切顺利，请大人放心，我今日来，是有一桩案子想问问大人。”
“坐，请坐下说。”周大人笑道：“小姚大人不愧是刑狱官，这回到泰兴县分明是为监察水利，结果还是放不下刑案。敢是在案库翻到了哪桩旧案，勾得你心。痒了？”
“是有一桩人命案子勾起了我的兴致，不过不是在衙门案库里翻到的，是在姜家听说的，就是那姜家五小姐姜丽华之死。”
周大人笑意稍滞，看向另一张椅上的南台，“这不是什么人命案子嘛，姜仵作是姜家人，他是最清楚不过的，说起来当初还是他验的尸，这位五小姐本是失足坠井而亡，没有人杀她。”
时修笑着点头，“从当时验尸案卷和查访案卷上看，的确没有被人推下井的迹象，所以我怀疑她是自杀。”
周大人端起茶来，瞅一眼南台，认同地点点头，“是自杀！我看也是自杀，所以验清楚后，五小姐的尸体很快就送还了姜家，那些案卷也没往府衙呈递。”
“可这位五小姐为什么要自杀，周大人查问过没有？”
他呷一口茶，咂了咂嘴，“既是自杀，那就是人家的家务事了，我也不好管的。”
时修笑着摇头，“不对，大人分明暗中管过。”
“我管过？”周大人笑着摊开两手，“这话怎么说？”
“大人曾请过一位姓王的稳婆替姜丽华验过身，那王婆验明的结果是，这位未曾出阁的小姐已非处子之身。难道大人不是想到了什么，这才请那王婆来替小姐验身的么？”
周大人笑着捻着胡须，“小姚大人年轻，未经多少人事，所以不知道，姑娘家但凡寻短见，多半是因奸。情。我当时就是疑心到这点，所以请了那王婆来，这也恰恰证实了姜丽华是自杀。至于她跟何人通。奸，既无人来告，我就不好过问了。”
“这么说，大人也不知奸。夫是谁？”
他只管看向南台，“姜仵作是姜家的人，姜家的事他比我清楚，该问他才是啊。”
说话间，恰巧有个小厮进来禀报，说是姜家打发了个掌柜的来，南台不由得站起身，问过方知，是姜家米行里的田大掌柜，特来交涉前些时说下的那批预备的赈灾的粮食。
周大人呵呵道声少陪，便自去迎待那田大掌柜去了。
时修南台二人只得随小厮出府，在路上老远看见那田大掌柜，和周大人说说笑笑，并没上下之分，好不亲热的样子。
时修朝他们那头远远凝着眉微笑，“你们姜家真是不得了，了不得，一个米行的大掌柜和周大人也如此亲密，看起来并没什么官庶之别。”
南台跟着眺望去，“周大人原就是个和气之人，何况我大伯乐善好施，泰兴县百姓对他赞不绝口，做父母官的，自然也益发善待我们姜家上下。”
“你们姜家乐善好施，怎么独独不肯善待我六姨？”时修乜着眼，一脸不屑，先一步跨了大门出去，“我听说你那个二哥对我六姨动过手，要不是他死了，我们姚家须得和他算算这账！哼，他倒是死得很是时候。”
南台赶上来，在他旁边微微提醒，“二爷别忘了，我那位二哥，可是你的姨父。”
“姨父？”时修极轻蔑地笑一声，“我姚家在泰兴只有两位亲戚，一位是刘祖母，一位就是六姨。”
“看来二爷没听明白我的意思。”
时修顿住脚，桀骜不驯地睐他一眼，“你的意思我清楚得很，不过我的事，你似乎管不着。”
那街上遍布炙热的太阳，时修先跨上马去，拉着缰绳居高临下地睇一眼南台，示意他赶紧上马。南台自下望着他，觉得他头上望不见边的那太阳简直刺眼。
他承认他远不如时修那样不受羁束，他承的姜家的恩就是一张金色的网。所以不由得想当初，如果对西屏说了实话——可真要是对她说了实话，她兴许就不会嫁到姜家来了，他们恐怕将永没有相处的时机。
以西屏的美貌，从前就有许多伐柯人登门说亲，那时姜家也是慕名而去。按卢氏的意思，娶一个相貌好的儿媳妇，正好可以弥补她儿子的丑相，将来生个孩子，总不至于太难看。
姜潮平是卢氏人生最大的败笔，只要见过他们一家几口的人，恐怕都会把姜潮平相貌上的过失怪在她头上。她当初是抱着一雪前耻之心，一定要把西屏弄给他儿子，好证明给人看，长相有什么要紧？钱才是最要紧的。
她自己遗憾不是个美人，却是那个有钱人，所以她一向拿西屏的美貌点缀他姜家的门庭，却没想到，今时今日，西屏那美貌还有别的用道。
南台暗自一忖度，眼下倒不是与时修争高低的时候，反正时修这个人冲动气盛，也未受姜家之恩，不如先借他打发了丁家的才是要紧，就算因此得罪了大伯大伯母，也不与他相干。
此思之下，又拼弃前嫌，踢着马腹向前赶了两步，并到时修马旁，“二爷既如此关心我二嫂，可知她眼下的困境？”
时修少不得扭头，“守寡？这有什么，没有你们那位二哥，她还乐得自在呢。”
南台笑着摇头，“这还不是要紧的，上回二嫂跟着大伯母去丁家吃喜酒的事，你还记不记得？”
“丁家——”时修渐渐扣住眉，“这丁家到底和你们府上有什么牵扯？”
“我实话告诉二爷，那丁家是在山西做冶铁生意的，大伯这两年也想做这生意，想与丁家搭伙，可丁家在山西有现成的关系，现成的买卖，凭什么要让我们姜家搭这势？这事本来是做不成的，可自从去年我二哥死后，这事像又有了转机，丁家忽然有些松了口。二爷如此机智，仔细想想看，这里头会是什么缘故？”
一席话刚说完，时修脑子里便蹦出个“丁大官人”来，又想到那日丁家送来的菜，越想越觉不对头，因问道：“丁家是不是有位公子？”
南台笑笑，“丁家有一儿一女，大公子现年二十有六，跟着丁老爷做生意，早年间娶过一房妻室，前两年病故了，成了个鳏夫。一个鳏夫，一个寡妇，二爷想想，是不是很登对？”
时修听得牙根子发紧，原来姜家打着西屏这主意！他把脚一蹬，赶着那马跑回去，直奔慈乌馆而来。
当下西屏正在榻上低着脖子纳鞋底，见他回来，忙问吃过午饭没有。他哪理顾得上肚饿，进来便问：“那丁大官人的事您是不是早知道？”
西屏歪着脑袋看那边隔间，嫣儿不知几时出去了，她便满大无所谓地撇下嘴，“你说的什么事？”
“您少装蒜，在江都的时候我仿佛就听您说起过那位丁大官人。”
西屏仰起面孔抿着唇笑，显然在装傻充愣，“那周大人留你吃午饭了么？”
时修索性捏住她的下巴颏，“少跟我装傻，快说！”
“说什么呀？”
“说您和丁家到底有什么关系？”
西屏甩开他的手，脸上照样澹然，“你都知道了还来问，就是你想的那样，丁家大公子死了老婆，我死了丈夫，两家太太一合计，想把我们凑成一对。”
时修怄得转过背去，又忿忿地转回来，“您就肯？”
“谁说我肯啦？”西屏瘪着嘴，“你没看见那丁大官人长得什么样子，贼眉鼠眼的，一看就不像个正经人！我潘西屏倒霉一次还不够，还要嫁个那么丑的男人？我就不能配个相貌堂堂的？只是这话还没说穿，我也总不好就急着说我不情愿吧？还没到那份上。”
时修稍微冷静下来，坐在榻上，“我可听说，姜家想以这门亲事为条件，好搭上丁家在山西的买卖。”
“听三叔说的吧？”西屏自唇边泄出一线轻蔑的笑意，猜到了南台的用意，这个男人，既想帮她摆脱这门亲事，又怕得罪老爷太太，所以才会告诉时修，无非是要借时修来出头。
时修怄着气道：“要不是他告诉我，我还像个傻子似的给蒙在鼓里。”
“你当你现在就不是个傻子了？”西屏好笑，然而那眼睛里，渐渐聚拢来千丝万缕的柔情，“这也没什么，只要我不愿意，老爷太太总不能强我上花轿，你急什么？”
“那你索性直接了当告诉他们，您不情愿！叫他们死了那条心！”
西屏却又缄默了，只是微笑。
他一时摸不清她的态度，急得打转，“您是怕回绝了他们，姜家容不下你？这正好了，您就跟我回江都，还怕我们姚家少您饭吃么！”
她扇动着一双透亮的眼睛，笑道：“做姐姐姐夫的自然是不会少妹子饭吃，可他们若不再是我的姐姐姐夫呢？”
时修咬了咬嘴皮子，拿一不做二不休的架势，目光一下变得干脆利落，“你尽管放心，就是爹娘打死我，我也不后悔，更不会丢下你。他们要是不答应，了不得咱们到杭州去，投奔大哥大嫂，看谁拖得过谁！”
这种承诺虽然孩子气，可哪个女人听到都会高兴的。不过西屏高兴是高兴，那高兴却又像是提不足劲头，恹恹的。
还不到那时候，她可不敢这般信誓旦旦，她的日子早就是走一步看一步了。
她只好一转话锋，瞪着眼假装生气，又和他打趣起来，“你又待人不敬重起来了，你啊你的，我可要生气了！”
时修觉得是一拳捶在了棉花上，他再是个呆子，也渐渐察觉到，她其实并不十分愿意和他说起那些具有肯定信的话，甚至他抱过她亲过她，她虽然没有抗拒，但嘴里也并未承认过什么。
窗外蝉儿有气无力地叫嚷着，太阳也逐渐变得有些死气沉沉的，像要下雨了。他蓦然间想到付淮安讲过一句，他是着了这女人的道，心里感到一丝莫名的沮丧。
不过抬眼看见她，那绚丽笑容底下隐约的一分神秘，是那样引人着迷。他想到一点来安慰自己那份沮丧心情，那就是她在他，是小时候遗失了的，到如今才失而复得。
当夜果然雷电大作，吵得人不能安眠，一屋昏暗的灯，空气闷塞，西屏只好去开卧房的窗透气，但见一团黑影跳到窗户上来，原来是那三姑娘。
她将它抱进来放在炕桌上，自己伏在炕桌上问它：“你怎么过来了？”
它自然不能答她。按说隔壁也该关院门了，难不成它是从院墙上翻出来的？可晚凤居的院墙修得高，墙面光滑平整，又没有高枝借力，轻易怎翻得过来？
她撇撇嘴，两手抱着它，离衣裙远远的，“你不能在我这里睡，你掉毛。趁这会雨还没落下来，我送你回去好了。”
这厢出去，走出一截，看见晚凤居院墙上块木雕的漏窗掉在地上，在墙间方方正正的一个洞，原来它是从这里跳出来的。她依旧将它从这洞中送进去，盯着这洞看一会，一行忖度着，一行折返回去。
次日又若无其事地晴起来，不过晴得温柔了许多，一连几日皆是好天气。姜家为往章怀寺去办姜丽华的祭礼，摆足了排场，一大早便车马泱泱，人影幢幢，担的抬的有二十来口箱子，除了烧的纸钱，还有敬给章怀寺捐的缎子灯油，另专门有两口箱子里放着许多铜钱，约莫上百两。
时修骑在马上，望着那两口钱箱子攒眉，“真是大手笔，就是赏庙里的和尚也用不了这许多，你们有钱人都是这德行？”
西屏撩起马车窗帘来，“那不是给和尚们的赏钱，寺里太太每年都是按份例捐的，那钱是趁机散给那些没有田地没有买卖做的穷苦百姓的。老爷早几日就散布了消息出去，凡到章怀寺门前替五妹妹的阴灵唱诵一遍经文，可领五十文钱。”
时修哼笑道：“姜老爷真是慈悲心肠，难得一见这般有良心的商人。”
西屏仰着眼嗔他，“你这话怎么听着有些讽刺？老爷哪里得罪过你？”
“他自然没有得罪过我，不过我这人是只白眼狼，吃人家住人家的，还看不惯人家。我就是觉得，他想拿您和丁家做交易，能善到哪里去？”
“那是太太的意思。”
“卢氏难道不是他老婆？”时修自马上睨着她冷笑，“我看他也不像是个惧内的男人嘛。”
西屏朝他招招手，示意他弯下身子来说话。他一个高兴，趁机下了马钻进了车内。西屏又惊诧，“你上来做什么？”
“您不是有话对我说？”
西屏倒不怕人家看见，她可以说怕他骑在马上晒着，府台大人家的公子，谁好叫他常在日头底下苦晒着不成？
她却有点顽劣的趣味，像逗猫逗狗，专为和他作对，翻着眼皮道：“你在外头说不是一样？”
时修又作势要下去，却不叫停车。
她只好拽他一下，“上上下下的，你不嫌麻烦，后头的车轿还嫌你耽搁人呢。”
他便笑了，“您要和我说什么？”
西屏仍怕给跟车的丫头婆子听见，躬着腰坐到他身边去，“你不知道，老爷发家的本钱原是太太娘家出的，所以家里的事都是太太做主，老爷就是心里不喜欢，也不会驳她的话。”
时修哼笑一声，“他到底是不驳太太的话，还是根本太太定的主意，就很合他的心思？”
怪道说他聪明呢，西屏咬着嘴巴笑，“你知道了也不要说出来，又不干你的事。”
他脸色一变，“谁说不干我的事？”
她呆楞一下道：“我又不是指我和丁家的事。即便和丁家的事你也不要瞎替我出头，我自有办法应付。”
时修将信将疑，不过见她这气定神闲的样子，决定且按她说的来，横竖这事情还未说穿，也没定下来，他只好无奈地舔舐着发干的嘴唇。
西屏看着他那不耐烦的样，轻轻打他一下，“我有件事要和你说。”
“什么？”
“晚凤居院门口那木雕的空窗松掉下来了你知不知道？”她自瘪着下巴颏猜测，“那洞口大概可以钻得进去人，我想，从前在晚凤居装神弄鬼的人，是不是就打那里进去的？”
他不禁坐直起来，“您什么时候发现的？”
“那天晚上下雨，三姑娘跑到我屋里来了，我还奇怪它是从哪里溜过来的，送它回去时我就看见那木窗板子掉在地上。”
时修想到那窗，非得是个瘦小的姑娘家才爬得过去，“看来从前进去弄鬼的人不是郑晨。”
西屏转着眼睛想也再想不到别人，“可这家里，再没有和五妹妹要好的人了，一则是忌惮太太，二则都知道四妹妹嫉五妹妹比她生得好看，这两个又一向在家里称王称霸，谁敢去触她们的霉头？”
说话间，她把腮帮子鼓起来，还在想。时修越看她越觉可爱，很有几分小时候瓷娃娃的那样子，便目不转睛盯着看。她见他那关情关慾的目光，以为他要趁机亲她，心里都预备好了，给他亲后要打他，免得他逮着空子就占便宜！
谁知他又掉头下车去了，反而剩她在车里，有点惘然失落。
时修因怕在里头坐久了不好看，依旧下来骑马，看见那四姑爷郑晨也骑着马在前头走，他便赶上去，向后拉扯一下马上背的弓，“四姑爷可会射箭？”
那郑晨脸上略显诧异，“小二爷也会这个？”
“我是玩。听六姨说那章怀寺是在山林之中，我想必有些飞禽走兽，顺便狩猎一番。四姑爷自幼生长在乡野之中，想必也擅打猎，我特地带着两张弓，不如一道玩玩？”
给旁边马车里的袖蕊听见半句，撩起帘子来问：“玩什么？”
郑晨耐心弯下腰和她笑道：“小二爷带了弓箭，邀我狩猎。”
袖蕊“噢”了声，又放下帘子。
由此可见，她管他管得紧，听见个“玩”字便风声鹤唳，唯恐他是玩什么不正经的事。
也难怪这郑晨有些怕她，他原是芙蓉庄生长出来的乡下小子，他爹本是姜家的雇农，辛苦攒下几个钱，送他学得些字，待他长大后，又靠着佃户的关系，送他进城来，在姜家一间米行里做伙计。
也是缘分天定，机缘凑巧，有回他往姜家送东西，偏给这袖蕊撞见，瞧中他相貌俊朗，仪表不凡，便求着卢氏招他入赘为婿，卢氏拗不过女儿，只得答应。
他本出身贫寒，先又是在姜家的铺子里混饭吃，自成亲后，一向都是听袖蕊的话，袖蕊说东，他绝不敢说西。不过在姜丽华的事情上，他仿佛有些违逆，难不成这妹子和姐夫之间，真是暗通款曲？
此刻不是问话的时候，时修且耐住性子，一径憋到章怀寺。
那寺内早就预备好了，赶了香客，扫干净下榻的禅房，烧了几席上好的素斋，摆在一间清清静静的内堂中，老方丈亲自迎待，一班和尚专管在外门支应，里头则是姜家的下人在伺候。用罢午饭，在山腰正殿内做法事，主子奴才齐齐往那里去祭过后，便各自回禅房休憩。
那姜辛亲自带着两名管事的，并老方丈走到山门前，一看前来诵经领钱的人将门前那空地挤得水泄不通，面上就笑，抬起手来朝乱哄哄的人群压一压，“诸位不要乱，排好队一个一个来，不要急，只要到的都有份，不会叫大家白跑一趟。”
那些穷苦之人听如此说，皆松了口气，就肯排起队来，嘴里不住唱喏，“还得是咱们泰兴县的大善人！常行如此大义之举，您不发财谁发财！那市面的银子，合该您赚！”
“可不是！都说雷打真孝子，财发黑心人，我看就不见得，姜老爷对咱们这些穷酸百姓，比官府还上心！要我说，姜老爷这份器量，合该当官去！”
姜辛连连拱手，笑道：“承蒙诸位看得起，我哪里是做官的人？就是侥幸赚得些钱财，也是父老乡亲的福。老话说吃独食，撑破肚，我既承各位父老的照顾，岂能只管自家吃饱？今日为小女祭礼劳大家诵经，也是替小女作福积德，钱虽不多，好歹是姜某的心意，有劳大家，有劳大家！”
赶上时修与那郑晨正欲从寺里出来，在山门内听见这番话，时修便停住脚，虚着眼睛朝外望去。那姜辛真不愧是个生意人，处处周到，难得连这些褴衣鄙履的穷人都肯周旋，太阳裹得他简直似个佛像金身。
一时姜辛折进寺内，看见时修，少不得笑问：“小二爷这是要到哪里去？”
时修特地换了身轻便的衣裳，把弓略抬一下，“到林间去打猎，姜老爷只管忙您的，犯不着特地招呼我。”
姜辛点着头嘱咐郑晨，“晨儿，你是山野里闯惯了的，可要护着小二爷，林间恐有蛇。早些回来，别误了晚饭。”
第42章一箭射穿他！
按说郑晨引着时修出了章怀寺，看见右面一条山路直通山下，左面一条小道直入林间，二人一径往左边上路上行去。
入林后郁郁苍苍，大树参天，时修一壁留心着野兔狐狸，一壁留心郑晨。正要借口和他搭腔，不想他却先单刀直入，“听说小二爷在追究五妹妹的死因？”
时修便也直言，“我正想因这事问问四姑爷。”
“我猜到了，我倒可以知无不言，只是不知道小二爷有什么可来问我的？”
时修睐他两眼，微微仰着面孔爽朗地笑两声，“我听说四姑爷和姜丽华私下里有些瓜葛，不知是不是真的？”
郑晨笑着摇头，“不，敢是小二爷不知听了什么闲话，也误会了。其实我和五妹妹清白得很，只是袖蕊疑心重，才有了那些谣言。”
“可我听说，你们私下往来，给令妻抓到过。”
“那不叫私下往来，一个家里住着，总会碰头的，我和五妹妹从没有什么逾矩的言行，都是袖蕊多心。为这事，她还和五妹妹吵过几回，凭我如何解释她也听不进去，一气之下，竟挑唆太太将五妹妹定给了那李家驼子。倘或五妹妹是因为这门亲事想不开跳井，我也成了罪魁了。”
时修瞟他一眼，微微一笑，“是听说五姑娘对和李家的这门亲事很不喜欢。”
“哪个姑娘会喜欢？”郑晨叹息着摇头，“五妹妹那回来请我劝袖蕊改了这主意，可不劝还好，一劝袖蕊就更以为我和五妹妹有什么，我简直跳进黄河也洗不清。”
“姜丽华为这门亲事来求过你？确切是几时的事？”
郑晨蹙额想道：“是那年三月间的事了。她知道这亲事是袖蕊背地里撺掇太太做的，所以想求求袖蕊，可她们姊妹一向不合，所以她只好对我说。”他苦笑着摇头，“我试过了，也是无能为力。”
因此上，姜丽华求袖蕊不成，又有了别的打算，而那个打算，应当是可行的，否则后来她不会和四姨娘说起嫁人的话时，又是那副释然轻松的样子。
时修暗忖片刻，“她还去请过什么人帮忙说情你知道么？”
“这个我就不知道了。她还能去求谁？这家里头的事都是太太和袖蕊做主，连老爷也少问的。”
时修思来想去，眼睛又似笑非笑地移到他俊美的面庞上，“你真格和姜丽华没有私情？”
这郑晨也是好脾气，还是笑着摇头，“小二爷要是不信，我也没办法，可小二爷一定要认为我和五妹妹有私，除了几句闲话，可拿得出什么证据？我听说做官断案，凡没有证据的事，都只能权当没有，未必在小二爷这里，倒反过来了？”
“你不要多心，我是看你这个人十分坦诚，所以才无所顾忌地问一问，没别的意思，没别的意思——”时修拍拍他的肩，爽快地笑着。
环眼一睃，不知走到了哪里，只见道路逶迤，周遭草深半尺，树高三丈，四下里黄鹂惊梦，青雀嘶春，太阳从那树罅间照下来，那一束束光中，烟尘漫卷，五光十色，好一番苍翠幽密景色。
倏听那边草里簌簌一响，看见只灰色肥兔子溜过去，时修忙弯下腰低声道：“不说了，先打下那只兔子要紧。”
二人躬着身子小心翼翼跟上去，不料那兔子十分警觉，早嗅出异样，朝前一蹦，弄出个响动，惊得一野鸡和一狐狸一并窜将出去。时修立刻提着弓跑去追，追了一阵，额上大汗淋漓，正欲发箭，似听见哪里有人在说话，像是西屏的声音。
他松了弦垂下弓，仔细辨听，还真是西屏的声音，循声走了一段，原来是爬到章怀寺的大殿旁的林子里来了，林间望去不远，便是寺庙的一面院墙。
不知西屏在墙内和谁说话，他眺目望去，透过院墙上镂空的一则花窗，看见个陌生男人的背影，不知是谁。
待那郑晨赶上来，便问他：“墙内那男人是谁？”
郑晨凝目望去，摇了摇头，“背影瞧着眼生，不像是我们府里的人口。”
时修心下正奇怪，忽然听见西屏声音有些慌张起来，“大官人，我先告辞了，你也赶紧回去吧。”
那男人却拽着她胳膊不放，“二奶奶忙什么，我没有别的意思，不过是没几日就要往山西去了，此一去，少不得要年底才得回，因记着九月间是二奶奶的生日，想问问二奶奶喜欢什么，我这里好提前替你备一份礼。”
西屏挣着胳膊道：“大官人太客气了，我什么也用不着。我要过去了，你快撒手！”
那男人还只管拽着不撒手，看得时修三尸乱跳，眼内起火，管他是谁，抬起弓来一箭由那空窗射。入墙内，只听一声痛叫，正射。在那男人胳膊上！
也合该那丁大官人倒霉，自那日见过西屏，魂牵梦萦割舍不下，因想着不日要往山西去，又听说今日姜家在章怀寺替小姐做祭礼，便央求他娘借进香拜佛的由头，“碰”到这章怀寺来，好趁机见一见西屏。
午间到得这寺，丁家太太假意和卢氏道：“我都忘了今日是你家做祭礼，还跑来上香，谁知山门口听说你们在这里，这才想起来，好像是五小姐的忌日？这可是搅扰你们了。”
那卢氏有什么看不出来的？心照不宣地和她笑，“这才叫天上的缘分！既来了，你们只管上你们的香，两厢不误。上完香，叫上几个老妈妈到我那屋子里摆个牌局，让孩子们自己逛去。”
说着，使于妈妈特特地去将西屏叫来。
见过礼，那丁家太太拉着西屏不放，又叫她伴着进香。殿里出来，就说要去卢氏房中抹牌，一看儿子，便笑着嗔怪，“偏我这儿子不喜欢抹牌，坐在那里横不是竖不是的。”
卢氏趁机道：“我们二奶奶也不会抹牌，不如两个丫头跟着，打发他们到那边侧殿里听经吃茶去。”
这般你推我搡的，将西屏与这丁大官人硬生生推在了一处。西屏勉强和他到侧殿吃了盅茶，听和尚讲了会子经，欲要辞回房中，出来却给他叫住。
这丁大官人也是个急性子，看见西屏便心内发痒，一心要绊着她，便道：“二奶奶且站站，我还有话要说。”
西屏往那院墙底下阴凉地方走去，“大官人要说什么？”
他唇上两撇胡子往上一翘，笑起来，“二奶奶有所不知，其实今日，家母是听见你们在这里，才赶着来上香的。”
西屏低着脸不看他，声音怯懦懦的，“大官人说这话，是什么意思？”
“这你还不懂么？”他望着她直笑，一双眼睛像是能垂涎下来。
她心下一万个烦嫌，可巧听见墙外那林子里有动静，便侧了身子避开，“我应该要懂什么？”
这丁大官人只当他们的事是板上钉钉了，不肯放过她，偏转到她面前，看见她手里握着柄纨扇挡在腰间，就凑下去在那扇子上嗅了嗅。
西屏心下一恨，竖着耳朵听，墙外那声音近了，她故意慌张起来，“大官人，我先告辞了，你也赶紧回去吧。”
他却拽着她不放，“二奶奶忙什么，我没有别的意思，不过是没几日就要往山西去了，此一去，少不得要年底才得回，因记着九月间是二奶奶的生日，想问问二奶奶喜欢什么，我这里好提前替你备一份礼。”
“大官人太客气了，我什么也用不着。我要过去了，你快撒手！”
拉扯间，一箭飞来，恰好射中了丁大官人的臂膀，痛得他大叫一声，捂着箭跌靠在墙上。西屏此刻也不得不做做场面工夫，连忙四下里喊人，一壁走过去，抓着那箭，“你忍一忍，我给你拔出来啊。”
丁大官人忙道：“不用，不能——”
西屏哪能容他说完，迅雷不及掩耳地将利箭拔除，听见他一声惨叫，心里总算痛快了些。她将那箭一丢，看见几个下人着急忙慌跑来，她便正好退步抽身。
一时乱将起来，有忙搀丁大官人去禅房的，有寻和尚拿药的，有嚷着要拿行凶之人的。独西屏在乱中思忖，方才那一箭到底是时修射的，还是郑晨射的？倘或是郑晨，就该一箭射穿他才好！要是是时修，她想想，不忍看他以身犯法。
没一会就见两人双双跑进卢氏这禅房来，时修打头先挤进榻前，一看和尚正给这丁大官人止血扎伤，便一跺脚，满脸悔恨道：“我说我那一箭射到哪里去了，原来是不留神射。中了这位兄台！兄台，你不要紧吧？好在只射在胳膊上，要是射到命门，我真是罪该万死啊！”
众人方知这一箭是他射的，那丁家太太扭头来揪他的衣襟，急道：“哪里来的这不长眼的东西？！竟敢光天白日行凶伤人！快将这贼押去官府！”
那姜辛刚一进门撞见这场面，忙上前来解说：“夫人请息怒，这位公子原是我家亲戚，本就是公门中人。”
丁家太太一听这话便有些心不甘情不愿地撒开手，“原来是尊家亲戚，不知是在哪个衙门当差？”
南台忙转来打圆场，笑道：“他父亲是咱们扬州府的府台大人。”
丁家太太犹如一道电光劈在头上，刹那冷静下来。姜辛趁势道：“他与小婿适才在林间打猎，想是失手才射了小官人这一箭，还望夫人见谅。”
那郑晨也道：“原是想射只狐狸的，不想一箭从墙上漏窗穿过去，哪知丁大官人就在墙内站着，真是无心之失，还请夫人和大官人海涵。”
这母子俩因时修是府台之子，况是无心之过，也不好怪罪什么，只能自认了倒霉，忍气吞声道：“不妨事，好在伤得不重。”
西屏正站在丫头堆里憋笑，那卢氏见缝插针地将她拉出来，当着丁家母子的面，不免要嗔怪时修一句，“险呐，方才我们二奶奶也在那里，小二爷险些伤着你姨妈了。”
时修心道：我难道会没个准头么！
面上不显，一味和那丁大官人打拱致歉。
那丁大官人心里头虽恨，可哑巴吃黄连，只得连连摇手，“嗳，不妨事，小二爷快别如此，又不是什么大伤。”
那方丈见包扎好伤口，劝他母子赶紧归家请大夫，免得招个破伤风。这丁家母子不敢逗留，忙着告辞，姜家夫妇也未敢款留，招呼众家眷一齐将他母子送出山门。闹过一场，皆有些疲累，便依旧吩咐各人回房休憩。
这厢回转禅房，那卢氏就和姜辛抱怨，“这位小二爷也太能惹是生非了，到咱们家这才多久，又要查丽华的事，又得罪了丁家，年纪轻轻的，狂妄得很！”
姜辛坐下笑道：“人家有狂妄的本钱，他爹是扬州府台，兄长乃都察院监察御史，虽只七品，却调任杭州代天巡狩，都是要紧的职位。”
“这有什么，咱们在京城也结交了好些四品以上的官。”
姜辛心下一阵厌烦，然而也拿出耐心来好言敷衍，“官场上的事你懂什么？有的人你别看他官小，却是举足轻重，你不要得罪他，他在咱们家住一日，便要款待他一日。”
卢氏嗔他一眼，“这还用你嘱咐？我就是不知道官场上的厉害，也晓得他大小是个官，还敢亏待他不成？只是他眼下在问丽华的死因，这可怎么处？真给他查得一清二楚的那还了得？咱们姜家的脸面还要不要？”
姜辛脸色有些凝重起来，“他是做刑狱官的，凶案诉讼本就是他的分内职责，他要问咱们也拦不住。你只要瞒好了当初那件事，我看他也问不出什么来。”
“上上下下我都瞒得死死的，连于妈妈我都没告诉，潮平也不知道，家里头你只管放心，只是那周大人——”
“周大人你也放心，他当初既收了我的银子，自然会替我守口如瓶，何况大家做的也不是一锤子买卖。再则，他也没有证据，当初不过是侥幸给他猜中了而已。”姜辛拔座起来，还有事要先下山去。
卢氏忙拉他一下问：“俞生几时能回来？”
“在路上了，这个月一定是赶得回来的。”
他没回头看她，脚不停地自出门去了。卢氏还不觉得他是懒得多看她，为他的辛劳奔忙心疼不已，不由得叹一声，依旧走回榻上坐下。肩后龛里供着的那尊半尺高的佛像，嘴上微微挂着点笑，正斜着眼看她。
漫山复起诵经声，又是一场法事，替姜丽华做祭礼，姜家出得起钱，不过却出不起人，只早上走了个过场后，没人再到那正殿去，全交给和尚们照章办事。
时修自然是随西屏回房，一进门，她先是不言语，打发嫣儿去要茶，趁人出去后才扭头质问：“你方才那一箭，可是故意的？”
山上的太阳比山下的还要烈，他站在门前那片金光里，里头穿一件苍色长袍，外罩黑纱比甲，腰系靛蓝宽绸带，眼眶还有点愤恨的血气，气得嘴唇也略显发红，毫不客气道：“我恨不能一箭射死他！什么东西，敢对您无礼！”
西屏心里是美滋滋的，嘴上却嗔怪，“真射死了他，你就要成阶下囚了。这回还亏是看在姐夫的面上，人家不好和你兴师问罪。”
“他要问罪只管来，我怕他什么？！”时修冷笑一声，“他若告我行凶伤人，我就告他们一个骗娶民妇。”
“好好好，你厉害。”西屏因见他火气大，唯恐他闹起来，忙笑着朝他招手，“看你头发都跑散了，来我替你梳一梳。”
时修便错着牙根走进来，脸上还是气，眼里还有丝杀意不散。西屏倒是半点不气，想到方才丁大官人痛得龇牙咧嘴那样，又痛快又好笑，一面拿着篦子刮他的头发，一面向着窗户喜滋滋乐着。
他听见她笑，抬眼瞅她一下，“您做什么单独和他在那殿外？也不知道避着些。”
西屏一怄气间，故意拽下他一根头发丝，“我还能不知道避着？是太太叫我请他到那偏殿里吃茶，我想着有和尚在那里，也没什么可避的。偏又给你在墙外头看见了。”
他斜上眼，大有威胁之意，“听您的意思，仿佛还嫌我多事囖？”
她恨他一眼，又扯下他一根头发，疼得他一咧嘴，正冒火，见南台走了进来。
南台此刻也正为那丁大官人受伤之事高兴，不肯显在脸上，只窃窃在心内笑着。进来看见时修坐在榻上，西屏立在跟前用篦子刮他的头发，窗户上的太阳折在西屏月牙一样弯进去的腰肢里，他又有些高兴不起来了。
坐下来后，问及郑晨和姜丽华的奸。情。时修脑袋上正吃着西屏扯头发之痛，趁机逃到这边榻上来坐，一面自捋了捋头发，“我问过他，他说和姜丽华并没有苟且之事，也没有男女之情。”继而将问郑晨的那些话一一说给他们听。
“四妹夫说的话，也不知是真是假。”南台疑虑道，郑晨那个人因是入赘，在姜家比他还小心谨慎，待谁都客客气气的，一张俊美的笑脸从来看不见有急迫生气的时候，说起来简直不像个乡野男子。
西屏放了篦子走回来，“我看他没道理说假话，倘或他果然与五妹妹有私情，两个人从前总是要往来的呀，五妹妹的屋子就在我隔壁，我倒没见他常到那屋里去。”
“四妹妹管他管得紧，他就算要去，也一定是掩人耳目，夜深人静的时候再去。”
“那也有缎儿锦儿她们时时在那屋里啊，就算一回两回不能察觉，时日一久，迟早是遮不过她们的眼睛的。她们都没看见，可见四妹夫说的是实话。何况我看四妹夫那人，也是个老实汉子。”
南台调眼一看时修，他只管在榻上想着什么，并不搭他们的话。
“二爷可是发现了什么可疑的地方？”
他攒着眉倒吸了一口气，“你还记不记得我们在周大人府上，他说他是怎么怀疑起姜丽华失身一事的？”
南台带着些许鄙薄之意笑道：“他是拐着弯夸他自己老练。”
“老练——”时修那眉越扣越紧，啧了声，“难道是因为我不够老练？这事我还是从姜丽华那三个奴婢嘴里推断出来的。当初周大人可曾问过她们？”
西屏捡着机会就要打趣他，“你要是‘老练’，姐姐就不愁了。”
他睐眼过去，心里恨痒恨痒的，要不是南台就在跟前，非要拉她过来“历练”一番。
那目光看得西屏心头一热，马上若无其事地端正了坐姿，挪腾间，眼睛和南台碰在一处，她疑心自己是脸红了，不然南台的目光不会饱含失落。
如今换成她有意避着他了，她忙将眼睛转到旁的地方去。
南台有种错过了一生似的遗憾，隔了会缓慢地摇头，有点心不在焉，“没有，我记得家里刚去报官的时候，周大人只差遣几个差役过来，后来我验明不是他杀，他更不怎样上心了，还叫我早将尸首送回家。可我不放心，又多验了一遍，便耽搁了几日才将五妹妹抬回家。看案卷上的日子，就是在那两日里，周大人请稳婆验过，却未曾告诉过我。”
西屏插嘴道：“难道周大人就那么聪明，两日里就发现了什么要紧的线索？我看，兴许是那两日里，有人告诉过他什么，只是会是什么人呢？”
时修捶着炕桌道：“还是那个装神弄鬼之人！”
西屏想着便撇嘴，“绕来绕去，又是眼前的问题，我们查不出这人是谁。”
当日归家，时修想着还得重证实据，揣测只是揣测，说话的人也大有可能扯谎，眼下首要是找出那个暗里替姜丽华鸣不平的人，此人必定知道内情。在房中点着蜡烛一番思来想去，想到晚凤居的院墙上，便去隔壁将西屏从床上拽了来。
连红药也给叫出来，打着盏灯笼，时修借着那光将墙上的漏窗摘下来，细看上头的机扩，“是刻意给人弄坏的。”
西屏翻了记白眼，“废话，不弄坏怎么钻进钻出？”
时修没睬她，扭头将红药手上的灯笼拿给西屏打着，叫红药试试从那窗洞里往外钻。红药个头高，倒很容易够得着，只是肩膀刚刚能过去，脚下却没有借力的地方，根本钻不过去，仍缩回来，“我这个头身量恐怕不成，卡着根本不能活动。”
他又扭头看西屏，西屏的个头身量都比红药小了一圈。她却一歪脸道：“我不钻！墙上都是灰。”
“臭毛病。”时修嘀咕一声，一把抱起她塞进那洞口，原想趁势在她屁股上打一下，没好意思，只在她腰上轻拍了一巴掌，“快钻！”
啪一声，半黑暗中看不真切，红药以为是拍在西屏屁股上，惊得她两眼登时睁得溜圆，灯笼也掉在地上，一下熊熊烧起来。
时修转头看她一眼，脸上讪讪的表情。不过这时候懊悔也晚了，干脆坦然起来，挺直了腰板只管催促西屏。
第43章起火。
当下西屏又是恼又是羞又是恨，心想他这一巴掌拍下来，红药就是个傻子也能看出来了！这还得了么，顾儿和姚淳不日也要知道了！
她咬着牙未敢嚷，心恨时修一百八十回。偏偏身子还挂在那洞口里不上不下的，也顾不上别的，只好先硬着头皮试着往外头爬。挣扎半晌也挣扎不出去，直说“肚子都蹭疼了”，时修只得将她抱下来。
她揉着肚子，一面恨眼剜他，一面用余光留心着红药的神情。红药倒像是那个做贼的人，一见她望过来，忙把脑袋低着满地乱看，仿佛眼珠子丢在了地上。
尽管溶溶月色中，什么都看不清，但大家都觉得尴尬。亏得红药一句没问，才使眼下的尴尬胡乱混了过去。
西屏赶紧说回正题：“那个人恐怕比我还要瘦，也要矮些，这样脚下再垫个什么东西，就能灵巧地翻过去了。”
比她矮的姑娘有不少，可比她瘦的倒少见，何况时修对这府里的情形不大熟，还得问她：“这府里有几个比你还瘦的丫头？”
因他皱着眉，西屏以为他有嫌弃的意思，不服道：“我很瘦么？”
时修正搜肠刮肚想得出神，只恨自己平时不大正眼看这府里的丫头，实在想不出个人来。回头一看西屏板着脸，有些发蒙，“您说什么？”
“我很瘦么？！”
他忙敷衍，“瘦是瘦，也有肉。”
红药听见，暗中脸更红了。
西屏乜他一眼，“比我瘦比我矮也有好几个，只是她们都不是五妹妹的丫头，从前和五妹妹也没什么瓜葛。”
时修因想道：“那在您嫁进姜家之前呢？”
“嫁过来之前的事我怎么会知道？”
她只恨身上全是灰，急着回去换衣裳。时修一把将其拉住，犹犹豫豫间，看了红药一眼，“黑漆漆的，我送您过去。”
红药总算得了个机会，忙脚底抹油往屋里逃开，“我去给你们点灯笼！”
一出院来，西屏直泄气，“红药肯定瞧出来了。”
“瞧出什么来了？”
她正欲答，看见他含笑的鬼鬼祟祟的眼睛。好嚜，原来是在这里等着她承认什么呢，说出来岂不坐实了？她才不会呢，因而咽住了口，狠狠捶他一下，“你才刚为什么打我？！”
时修缩着肩膀躲了下，心里怪她是在借故躲避这话题，所以脸上恹恹的不耐烦。看她能躲到几时！他莫名胸有成竹，她迟早是他的，谁也拦不住！
他怄着气不再问了，将她送至院门外就要掉身回去。
西屏又像有点失落，窥他脸色有点冷淡下去，心里又气。扭头间瞟到天上那枚弯月，是疏疏落落的树梢上挂着，似一种病态，倏地使她想起个人来。
她忙喊住他，赶了上去，“我想起来了，府里有个丫头瘦得出奇，个头又矮，好像天生有点畸形，她曾受过五妹妹的恩惠！”
“是谁？”
“她的名字恰好就是今天这日子，初十。”
说起那初十，也是个苦命人，家里足足有十个兄弟姊妹，前九个业已把家吃得精光，轮到她，在娘胎里就养得不足，生下来就只小猫一般大。也算她命大，竟也逐年长起来，可一副身子却比同年的姑娘瘦弱许多。家头又穷，后天也补不起，到如今十七。八岁的年纪，却似人家十一二岁的小丫头的身量，因而也说不上人家。
可巧他爹是姜家马厩里喂马的，想她横竖是难嫁，与其在家闲着，不如谋份差事给她做，好歹贴补贴补。于是早几年便花了几个钱通融了管事的，也叫她进了姜家马厩里帮着扫马粪。
她才进府那年，不懂这府里的规矩，也不大认得这府里的人，人又不够机灵，成日懵懵懂懂昏头昏脑的，他爹素日从不叫她瞎跑。
不想那日，偏有个赶车的小厮在那里卸车时，拾到只珥珰，想这车五姑娘才坐过，想必是她掉的，自己是个小的，不好去还给她，何况五姑娘这人平日也悭吝，不见得会打赏，也懒得往里头去找人。
四下一看，这里正有个小丫头，便将那只珥珰交给初十，“你往二门里跑一趟，还给五姑娘去。”
初十接了来，揣在怀里，一径过二门往园子里去，走到晚凤居，在廊庑底下听见里头像是在吵架，一时怕得不敢进去，只缩着肩膀在廊庑底下等。
敢情是袖蕊在同丽华吵，今日阖家到亲戚家去吃酒席，丽华摔在哪里崴了脚，从人家宅子里出来时痛得不能走，寻她大哥二哥寻不见，姜辛大手一挥，便使姑爷郑晨来背她出去登舆。
原不是什么了不得的事，可偏这袖蕊是个极多心的人，招赘了那么一位相貌不俗的丈夫，就似得了颗夜明珠捂在怀里，看谁都是贼。何况丽华传承了姜辛与四姨娘的相貌，天生一副好颜色。郑晨一背上她，并头一瞧，他两个倒显得金童玉女一般。
袖蕊暗自气不过，在人家府上没好发作，忍了一路回来，先在屋里骂过郑晨，还不消气，又到晚凤居来骂丽华。正好开春那时她撺掇着太太替丽华定了那门亲，又咬死不改，丽华心里也攒足了气，三言两语的两人就吵起来。
按往常其实丽华也不敢同袖蕊吵，这家里一向是袖蕊与太太做主，旁的人不过是在她们母女二人手底下讨生活。可今时今日，为那桩亲事，托郑晨求她也不成，丽华也算忍够了，索性撕破脸，事情再坏又能坏到哪里去？
如此一想，便出言讽刺，“又不是我叫姐夫背我，是爹叫的，四姐姐有脾气，对爹发去。我看你也不单是为姐夫，只怕心里一直就嫉恨着我，如今不过是故意来挑我的错子。”
正说中了袖蕊胸怀，越是戳心的话，越叫她发怒，不过面上不显，仍作一副云淡风轻的态度，“我嫉恨你？我嫉恨你什么，你说说看。”
丽华歪着半边脸，迎着窗外的太阳，脸上的皮肤白嫩得像新煮的牛乳上浮的那层奶皮，吹弹可破，似乎还散着一丝引人垂涎的腥香。
她不必说话，单这么一个动人的姿态，就足够点明了袖蕊长年的心病。
有时候想来可笑，两个人不知到底是谁错投了胎，一个生下来要风得风，要雨得雨，偏没有一副好面容；一个不得不看人眼色，小心谨慎，却是天生丽质。
袖蕊只恨不得天下的好事都给她自己占尽，可做人哪能全是好运气？她心下一恨，就着炕桌上的一碗茶泼到丽华脸上去。
丽华崴了脚不便，跳不起来，幸而那茶水不烫。也够气得她脑仁绷得紧紧的，咬着牙死盯着袖蕊，不一时眼泪便糊了满脸。
袖蕊见她哭，心下舒坦了些，歪着眼笑道：“空有副相貌算什么？你的前程还不是握在我手里。我想要你快活就使你快活，我要你不得好过，你就终身只能守着个相貌丑陋的驼包过日子。”
说到那驼包，丽华想起他也觉得可怕。她只把他想成他二哥的样子，再想想她二嫂过的那半死不活的光景，真是可怖。
她唇上原来因激怒袖蕊得逞的笑抖动了两下，眼睛眨呀眨地，不得不服软，一下从榻上跌到地上，往前爬去，抱住袖蕊的腿只管央求，“姐姐，你去和太太说，别将我定给那李家！我知道错了，我从此都听你的，再不敢和你顶一句嘴！”
“呵，你的脸变得倒比那唱戏的还快。”袖蕊顺势踢了她一脚，踢小猫小狗似的，笑盈盈转过背去，回头朝地上瞥她一眼，“可你忘了，不管你情不情愿，都得听我的，这家里是我和太太做主，本来就用不着你在这里和我赌咒发誓。你不是常常自诩比我长得好嚜，我倒要看看，长得好的女人到底有些什么切实的好处。”
言讫慢条条踅出门去，在廊庑底下看见初十，便皱起眉头，“哪里来的这挑粪的丫头，臭得这样——”
初十忙退到一边，只等她走没了影，才敢进屋。一看丽华在里间地上坐着哭，像掉了许多瓣子的一朵莲花，剩下个零落的灿烂的蕊。屋里连个人影也没有，都像是避灾避祸去了。她便赶过去将丽华搀起来坐在榻上。
丽华只管呆呆地哭，哭着哭着，对着那太阳又笑起来，一颗豆大的泪珠就挂在她弯着的嘴角上，她伸出舌。尖扫进嘴里，呢喃自语，“好咸。”
她的人生就好比这单调的咸腥味，说苦比那些穷人家的姑娘又要好过许多，说甜也实在谈不上，她是一味盐，随便搁在哪道珍馐佳肴里都是锦上添花，可偏偏人家只想拿她撒在坛子里腌咸菜。
可是不甘心，她才不要像西屏！
她胡乱抹了眼泪，转过脸，看见面前小小瘦瘦的一个丫头，才刚是她搀扶她起来的，真是难得，连服侍她的人都不敢触袖蕊的霉头，这么个不认得的丫头倒胆大。
她嘲讽似的笑了笑，“你是哪里冒出来的？”
初十将那只珥珰捧给她，“赶车的小厮才刚在马厩里卸车时找到的，叫我拿来还给姑娘。”
丽华怕她手上不干净，不肯去接，难得大方一回，将自己耳朵上的另一只也摘下来放在她手心里，“就给了你吧。你多大了？”
“十五了。”
“十五？”丽华不禁打量她，简直天生的一棵菜芽，注定要夭折那种。可见她自己的命跟这些人比起来，还算是好的，她心里感到些凄凉的安慰，和气起来，“从前没见过你，马厩里怎么会要个女孩子当差？”
初十嗫喏道：“我爹在马厩里养马。”
“噢——”
本来要打发她走，可巧见缎儿锦儿两个回来了，回来得倒巧，多半是在院外头看着袖蕊出去了才敢进来的。她们装得若无其事，看见丽华面上泪痕狼藉也不问，免得问出来，大家都难堪。
丽华冷眼瞧着她们在那里端茶倒水一通乱忙，心下一恨，有意要报复她们，就故意要抬举初十给她们看，“那你在马厩里做什么？”
“我——”初十头低得抬不起来，“拾马粪。”
不是身份低，还不能借她贬低锦儿缎儿她们呢。丽华越是做得平易近人，一点不嫌弃的样子，“真是委屈你了，我看你倒伶俐，改明日我去求太太，把你要到我房里来伺候，你愿不愿意？”
那初十乍惊乍喜，两眼放光地连连点头。
丽华望着她笑，一转眼吩咐缎儿，“去把我不穿的那条银红的裙子找出来，赏给这丫头。”
那条裙子缎儿和锦儿都争着想要，她偏不给她们，给了初十。初十受宠若惊，眼下赶上她姐姐出阁，家里正缺首饰衣裳，今日得了丽华的珥珰和裙子，犹是雪中送炭，又想着将来要到这房里来伺候，丽华就算是她的主子了，感动得跪在地上连磕了几个头。
此后不论人家说丽华如何如何悭吝，她都不往耳朵里去，自以为是承了她的大恩，终日想着要报答。
时修听完这些旧事，因道：“所以姜丽华坠井死了，你觉得她死得冤枉，就常趁半夜爬进晚凤居装神弄鬼？”
初十点头，“我身子小，二门角门那墙下有个洞，夜里守门的婆子锁了门去睡觉吃酒，我就从那洞钻进园子里来，卸下晚凤居院墙上的木窗，从那里钻进去。”
西屏略微垂下眼皮，思量须臾问她：“那你凭什么觉得五姑娘死得冤？三叔验过尸，没人害她，你觉得谁又会害她呢？”
“我不知道。”初十连连摇头，“底下的人都说五姑娘是因为和李家的亲事想不开，我先也以为是这样，可那年五月间，五姑娘还找过我，让我帮她一个忙，我看她兴兴头头的，不像有想不开的样子。”
南台忙问：“她让你帮她做什么？”
初十睃他三人一眼，“她请我外头帮她配一包蒙汗药。”
时修与南台皆惊，忙追问丽华要蒙汗药的用处。
只西屏耳朵里再没听见他们说话，一径想到那年五月下旬的一个傍晚。
记得那日炎热闷燥，初入黄昏，余晖未颓，屋顶上才刚有个淡淡的月影。姜潮平本是在家的，可下晌丫头来传姜辛的话，广州来了几个管西洋货船往来的几个官吏，叫他去陪。他一去便绊在了那王家院里，近傍晚打发了个小厮回来说要歇在那外头。
西屏乐得他不回来，早早打发了丫头们去歇着，好得自在。
那如眉头一个巴不得，横竖二爷不在家，在这屋里也没意思，可巧她家老婶娘明日在家里摆酒做生日，家里也正要人帮忙，干脆告了假归家。
其余的人也都早早散回下人房里去了，只嫣儿不大放心道：“还是我留下来吧，总要有个人守着。”
西屏冷冷清清坐在那吴王靠上纳凉，微笑着睇她。
嫣儿总是看不透她那眼睛，老觉得像是掉在水里的珠子，带着点明亮的冰凉的光。她略略低下头，“还是奶奶想自己清净点？”
这满屋丫头里，仿佛只她和西屏稍微亲近点，因她是冯家买来陪嫁的。不过也是相较之下，西屏这人，待谁都不大往心里去。
隔了会，总算见西屏点头，“我自己睡，我夜里又不要茶要水的，不妨事，你自去歇着吧。”
嫣儿只得答应着出去了，西屏欹在那大圆廊柱上，一动不动地盯着那院门。
日暮之中，她仍在那里干坐着，廊下游荡着一缕风，阴魂似的，轻轻扫着裙边，似水一般幽然荡漾，屋顶上有一片金色的余晖，风拂在膝上，像一只温柔的手，给水浸过的一样凉。她呆呆地又低下眼盯着膝上，不知想到什么，有一丝古老苍凉的微笑。
坐不多时，姜丽华挎着个提篮盒逶迤进来，在场院中对西屏笑笑，“我听说二嫂也没吃晚饭，正好才刚我也没吃。这会又觉得饿了，一个人吃饭没趣，特地提过来，和二嫂一道吃，二嫂不会嫌我闹着你吧？”
西屏和姜家的姊妹妯娌一向不亲近，丽华自然也不例外，尽管她就住她隔壁，私底下也甚少走动。今日忽剌剌地来寻她吃饭，西屏不能推辞，微笑着起身迎她进屋，“五妹妹怎么那会不吃？”
“热得没胃口。”丽华不见丫头，便自己亲手张罗。
西屏忙帮着张罗，一面笑着抱歉，“丫头们都不在，还要劳动五妹妹，怪不好意思的。”
“丫头们呢？”
“你二哥夜里不回来，我就打发她们出去了，我也不要人伺候。”
姜丽华轻轻掀了掀眼皮，笑着扫她一眼，“二嫂一向就爱清静。二嫂别忙了，这里我来，你去倒两碗茶来好了。”
于是西屏转去那边里间倒茶，隔着罩屏，见她摆出一瓯糟脆藕，一瓯鲜蒸鲟鱼，并一瓯烩瓜茄丁，并两碗青菜稀饭。奇怪的是，她摆稀饭时，特地把两只一模一样的青花瓷碗举高看了一眼。
这多余的小动作使西屏不得不多留了个心眼，倒了茶过来，趁丽华走去放提篮盒的工夫，忙把两只碗举起来看，原来她这只碗底有个小红点，像是用朱墨做的个记号。
常说无事献殷勤，非奸即盗，西屏忙把那小红点搽去，把两碗稀饭悄么调换后，拂裙坐下，“五妹妹带来的这几个菜真是鲜嫩爽口，倒把我的胃口勾起来了，快请坐。”
丽华笑着坐下，“这样热的天，就是要吃点清口菜，我特地叫厨房做的，见天大鱼大肉地吃，倒把人吃坏了。我又不是四姐姐，有那么好的肠胃。”
西屏没搭这话茬，暗暗看她先搛哪道菜吃，她随后才搛。心里寻思，看来这菜倒没什么妨碍，只是两碗稀饭有古怪，且看她到底是作的什么妖。
于是这般，和丽华边吃边聊，说着说着，只见丽华目光迷离，身形摇晃，不出须臾，手上的箸儿掉在地上，脑袋一歪，人便伏在桌上。西屏在对过静看片刻，站起来，走过去探她鼻息，倒还喘着气。
她只得先将丽华搀进卧房里，放她在床上睡着，吹了灯，自己走到外间，坐在榻上静静思想。
少时，忽闻听园子里敲锣打鼓乱嚷起来，说是哪里失了火。西屏忙出了院门，只见园子里到处有人提着水桶赶着救火。一问才知，是东南角的杂物间里起了火。她心道不好，那一片正挨着好几处库房，想必太太她们都去了，要是她不去，显得她对这家里的事过分漠不关心。
及至那杂间外头，看见乌泱泱一群人都聚在此处，连姜辛也给惊动了，正调停着各管事的救火，丫头仆妇小厮都调动起来，足足乱忙了近个把时辰才将火救下来。
卢氏随手抓了个灰头土脸的管事问：“怎么那么不小心！这时节天气炎热，早就吩咐各处留心火烛，你们都是没长眼睛的？！”
袖蕊也在那里打问两个婆子，问来问去，谁也不知这火到底是怎么起的。
姜辛便摆摆手，“算了，总归是天干物燥，哪里不留神引起的，烧也烧了，先看看有没有伤着人要紧。”
大家四顾相看，大爷姜俞生与二爷姜潮平皆不在家，其余人口皆在此地。那卢氏一一看过，忽然眼睛钉进人堆里，看见西屏也在，脸上略显出一丝骇然与慌张。
西屏却在仰着头看那浓黑的烟直往天上汹汹地滚，滚到头，和漆黑的天融成巨大的一片荒芜，像水底的暗潮，以及那呛鼻的味道，到处是一种死亡的情境。天上有个白圆盘似的月亮，像给那浓烟熏着了，有些黑斑。她不禁从心底里打了个寒颤出来，人人都给火燎得热，只她抱着双臂，觉得冷。
回房路上，不觉与大奶奶鸾喜走在一处，鸾喜举着灯笼看她，纳罕道：“二奶奶，你冷啊？”
西屏笑着摇头，撒开手，反问：“好端端怎么会起火呢？”
那鸾喜笑道：“我也不知道，我正在屋里哄玉哥睡觉呢，听见外头乱嚷乱叫起来，忙跑出来看。兴许是哪个下人进去找东西，不防给点着的。”
西屏点点头，还要一起走一截，免得尴尬，不得不寻着话和她说：“大爷还没归家？”
鸾喜鼻管子里冷哼一声，笑得像是不在意，“谁管他，他几时肯踏实在家呆着呢？不像二爷。二爷怎么今天也不在家？”
“说是来了几个广州押船的官吏，老爷打发他出去应酬他们去了。”
鸾喜静静睐她一眼，忽然温柔地笑一笑，“他不回来也好，你反而落个清净。”
西屏温婉地低着脸，归至房中，卧房里已没了丽华，想必她是醒来自己回房去了。
第44章我不能死，我还没给家里留后呢。
第二天，一切都像是没发生。那场火就像没烧过，丽华也似乎没在她屋里昏睡过，没人往底下追究。姜潮平回来了，照常嬉皮笑脸来闹西屏，西屏也照样是漠然地一转身，什么都是和往常一样。
三年前的怪事以为今日能有个确切的答案，谁知那初十只管摇头，“我也不知道五姑娘要那蒙汗药做什么用，我也奇怪，府里那么些小厮丫头她不去使唤，怎么来使唤我？她跟我说，是因为我和她贴心，往后就是她的人了，自然不会把这事告诉别人听。这是五姑娘信得过我，所以我也就没多问她。”
时修道：“所以你把这椿事与姜丽华的死连起来一想，觉得不对，就认为她死得有古怪，想替她伸冤？”
初十老老实实地点头。
他又问：“这件事，你是不是背地里告诉过县令周大人？”
初十摇头，又点头，“我倒想，可我哪里见得到县太爷？所以将这事告诉了我家隔壁住的一个姓常的大哥，他是给县衙里送水的，是他说给了衙门里一个差役听的。我那时想，衙门听见这事，少不得是要认真查明的，谁知后来还是断下个意外坠井，溺水而亡。”
说着，她斗胆朝前一步，“我不信，五姑娘一定死得冤！可我一个喂马的丫头，本没有我说话的份，就是说了人家也不会听我的，我只好装鬼吓唬人，想着也许府里的人起了疑，少不得要追究。”
余后再没多的可问，打发走初十后，时修和南台各自思索。
静默中，忽然响起西屏的声音，平静得突兀，“五妹妹那迷药，原是要给我吃的。”
两个皆是一惊，四只眼睛齐楚楚望到她脸上来。她睃着他们，猜到他们要问什么，先笑着摇头，“我也并不知道她想迷晕我，到底打的什么主意。”
时修忙道：“你将那晚上的事细细说给我听。”
“那天傍晚，她提着晚饭到我房里来，要我陪她一起吃饭。我觉得奇怪，我和她素日也不怎样要好，所以我刻意留着点心。我发现她特特地在我那只碗上做了记号，我当时不晓得什么缘故，怕有什么不妥，就暗暗将两只碗调换了，后来我见她昏睡过去，才晓得那碗里下了药。”
南台紧追着问：“后来呢？”
“后来，我把她扶在我卧房里睡着，正在想这事的缘故，谁知忽然听见园子东南角那杂间里起了火。我赶去瞧，等火灭了后回房一看，五妹妹已经不在我屋里了。”
南台记得那场火，其实烧得不算大，阵仗闹得却不小，因那杂间连着几间要紧的库房，所以阖家都草木皆兵，闹到最后还是怪下人们不仔细。此刻听西屏这么一说，陡然觉得那火起得过于凑巧！
不及他张口，时修已攒着眉在说：“这火起得颇有些怪，好像和姜丽华有些什么关系。”
西屏蹙着眉思想一阵，缓缓摇头，“火不可能是五妹妹放的，起火那时候她已经在我屋里昏睡过去了。”
“反正这火烧得太巧了。”时修握着炕桌角缓缓站起来，“按理说，当夜昏睡在房中的，本该是您。”
南台登时想到一种可能，“难道有人要栽赃二嫂放火？”
西屏把眉皱得更紧了，“栽赃我？为什么？栽赃我他能得什么好处？”
南台一瞬间把这家里的人都一一想了个遍，也没道理，西屏纵然和这府里的人都是淡淡的，却从未和谁结过仇。要说好处，她统共带来这家里的，不过一笔稍微丰厚点的嫁妆，可姜家从不缺她这点钱。
一时找不到答案，时修只幸自己是跟着西屏到这泰兴县来了，否则单放她回姜家，又是姜丽华这场旧祸，又是丁家那场新灾的，她岂不要任人宰割？
他当下打定主意，等案子查清，就寻个由头，仍将西屏带回江都去。
眼下未提，说是要到那起火的杂物间去看看，西屏南台二人便引着他去。
那杂间早就修缮过了，还和没烧时一样，乱堆着些使不上的东西，却十分宽大，什么家用东西都有，堆放得倒齐整，空气里迂缓地飞着尘埃，那边墙根底下还有张稍微瘸了腿的榻，上头铺着垫子，想必素日有人在这里睡觉。
南台道：“大多是些旧家具，因在外院，所以夜间常有值夜的小厮在这里聚众吃酒赌钱睡觉。那火过后三日，有三个小幺出来认了，说是他们在这里吃酒，大家吃得有点醉醺醺的，所以没留心洒了酒倒了烛，这才起火。”
认得倒爽快，时修心下狐疑，笑了笑，“那几个人呢，是怎么罚的？”
“太太将他们三人赶出去了。”
时修挑挑眉峰，“就只这样？”
“不然还要怎样？”南台没奈何地笑着，“好在火势没有蔓延到后面的库房里，何况这里头堆的东西也不是什么值钱的东西，叫他们赔他们也赔不起。”
可凭时修的印象，卢氏不像是个宽宏大量的主子。就算烧掉的东西没用道，也是些好板子，拿到外头典尚且能典些钱，何况修缮这屋子也需本钱，即便那三人赔不起，不是正可以趁机叫他们在姜家白当差，何苦又赶人出去？
西屏那时也觉奇怪，后来事情渐渐过去，也没再细去追究，如今想起来，是很不像太太的做派。因问：“三叔，你知道这三个人离开姜家后，往哪里去了么？”
南台凝起眉，“总是各自回家去了吧，或是去找别的差事做了。”
时修道：“可有他们几人的住址？”
南台摇头，“这要问管事的才知道。”
那专管人口进出的管事姓黎，是个四十来岁的男人，阖家都叫他黎叔。西屏虑到他原是于妈妈的娘家亲戚，要是里头真有什么隐情，想必也不会照实告诉他们，便道：“我看就是问黎叔他也不会老实告诉咱们，不如请大奶奶问一问他。”
何况西屏素日从不理家务，兀突突打听起这些消息来，不免让人提防。那大奶奶鸾喜平常也帮着卢氏袖蕊管些事，她问起来倒有个名目。只是她们妯娌间也不大亲近，不知她肯不肯帮这个忙。
西屏只得去试试看，次日下晌，便托南台在外头买了件小孩子喜欢的玩意，是个彩色皮球，特地拿到大奶奶鸾喜院中来，说是来瞧瞧玉哥好些没有。
连玉哥的面也没见着，鸾喜将她请在正屋里，一面请她坐，一面愁道：“刚睡着，这几日总是睡不安稳，也不知什么缘故。”
西屏只得想着话宽她的心，“我看就是因为天气热，大奶奶不要过分担忧，听老人说，小孩子时不时病一场，倒是好事，将来好养活。”
鸾喜满面僝僽，“他这次病得长，由不得我不担心。”
“和尚们这一阵不是隔三岔五常来念经么？也不管用？”
“倒有点用，吃得下了，就是还睡得不好。”
西屏微笑，“那叫他们来得勤些，多念几遍。”
鸾喜点了下头，看见外间坐着两个丫头，便借故打发她们出去，朝窗户上看一眼，欠身到炕桌上低声说：“我看就是那口井闹的。听说小二爷这些日子在查问五妹妹的死因，到底查出什么来没有？你恐怕还不知道，前日太太吩咐，将四姨娘的菜例减了一半。”
想必太太也晓得时修私底下在问这事，却没出来阻止，大概是怕人家说她做贼心虚，所以背地里“关照”相干的人。
“四姨娘原就没多少菜例吧？”
“可不是怎的？”鸾喜轻轻叹着气，“这一减，一顿饭就只一个菜，老爷也不问问。”说着又冷哼，“不过姜家的男人，待女人一向没良心，老爷恐怕早就想不起四姨娘了。你我当初，就不该嫁到这里来。”
鸾喜娘家在仪真县，也很有些家底，和姜家勉强称得上门当户对。西屏想她说的不过是气话，没好搭腔，转而笑道：“我今日来，是想请大奶奶帮我一个忙。”
鸾喜还不知道什么忙，面色先变得有些犹豫，“我能帮得了二奶奶什么？我在这个家，也是不做主的，比你好不到哪里去。”
“可大奶奶好歹比我强，家务上一向帮得上太太和四妹妹的手。大奶奶先听一听，要是为难，我也不敢强求。”
话说成这样，鸾喜只得勉为其难听她说。要她问黎叔当年那三个小厮的下落，这不是摆明疑心太太那时处罚得不公？要是给太太知道，又少不得要和她为难，她没这份胆量去得罪太太。
好在西屏十分周道，连说辞都替她想好了，“大奶奶可以使黎叔将府里人口的册子拿来给你看，就说玉哥身上总不好，看看是谁的八字冲了他。”
鸾喜踟蹰着笑了一笑，低头忖度片刻，不答应她总是不好，因而点头应承。下晌叫那黎叔拿了人口簿子来，翻到那三个小厮的底细，抄在纸上，打发丫头送去了慈乌馆。
原来那三个小厮家里都贫苦，所居街巷，都是偏陋得不容易找到的地方。次日一早，南台吩咐套了车，借故邀西屏一并去寻那三个小厮，由头是，他到底是堂亲，西屏却是姜家的二奶奶，她问起来又比他要名正言顺些。
谁知到了慈乌馆，看见时修翛翛然坐在榻上吃茶，卧房里西屏在说：“可巧了，太太听说周大人家的小姐想比着我那双鞋的样子做一双鞋穿，昨日叫了我去，干脆让我给他家小姐她做了算了。你要去周家，正好我就去问问她要什么样的料子。”
听话里的意思，他是白来了，西屏预备和时修一道去周大人府上。他心下正失望，时修偏笑呵呵睇着问他：“不是说好的，今日三爷去问那三个小厮？怎么忽巴巴又跑到这头来？”
南台咽了咽干涩的喉头，迎着他得意的目光，乔作没所谓地笑道：“我来问问二嫂愿不愿意同我一道去，她自回泰兴来，就没大出过门，想必在家有些憋闷了。”
时修故意揭他的短，“听六姨说，三叔从前在家为避嫌，和六姨走动得不多，怎么现今不怕了？”
说得南台自觉难堪，空张着嘴，舌头一转，笑了笑，待要说话，恰值西屏换好衣裳出来，看见他也在这里，稍稍错愕，又见他脸色似乎有点不对，便瞥眼看时修。
这猫，不知又见缝插针说了什么叫人下不来台的话。她正要解围，不想时修起身催促，故意表示出一脸的不耐烦，“换个衣裳也这样久，快着些，外头马车早就套好了。”一面反剪着手往外走，一面回头把南台瞥一眼，“三爷还在这里耽搁什么？还不赶紧去找人。”
西屏给他踉踉跄跄拽出院门，回头看，见南台在那竹径中怅然迟缓地走着，她便斜飞了时修一眼，嘟囔着，“你为什么老是要跟三叔过不去？”
“您问我？”时修哼笑一声，眯着眼打量她，“您是装傻还是真傻？”
她自然不是真傻，所以只能是装傻，“我不知道，懒得和你说了，反正你这个人，谁也瞧不起！”说着自往前头去了。
时修恨得牙痒痒，想撕她的肉吃。
坐在马车上，他也不和她说话，只管歪歪斜斜地欹着，将外头那件衣裳的斜襟扯开些，露出里头白色的中衣。太阳将那白料子照得轻透，可以看见里面一片紧实的胸膛。
西屏因看不惯，叫他把衣裳理好，他不动作，反而不耐烦道：“我不端正我的，与你什么相干？”
惹得她生了气，翻个白眼把脸转到一边，隔会他自己耐不住，又坐到这头来，“天气热得很，我里头又不是没穿衣裳，扯开的点领子也不算很失礼吧？”
西屏把眼一瞪，“坐过去！不要和你讲话！”
他把腰板打直，瘪着嘴尖着嗓子学道：“不要和你讲话！”
怄得西屏直拿扇子打他，他不觉痛痒，随便她打，待她打了好几下后，一把搂过来，笑道：“您给我拍灰呢？”
西屏咬牙把头上一根金簪子拔下来握在手里，“看我不扎死你！”
他那只手只管握住她的腕子，鼻尖近得差点架在她鼻尖上，轻薄浮荡地一笑，“扎死了我，您怎么向我爹娘交代？我连个后还没给他们留下呢，不然您体谅体谅，替我们姚家先留个后人？”
她脸上一红，下头狠狠跺在他脚上，臊得一句话说不出，自己调换到对过去坐着去，把脸偏在窗户上，只耳朵上的白珍珠耳坠子轻微地摇颤着，暗示着这一刻并不是风平浪静。
时修心下好笑，怎么她比他还害臊？大概“不要脸”是男人家的天份，他反而不知羞。耻地得意起来，故意盯着她看，将她半边脸越看越红，成了半边粉莲。
后来见她脖子上红得更甚，他不忍再逗她，将那双似长了手的眼睛一眨，目光正经了些，人也略略端坐起来，“那夜起火，您还记不记得都有谁在场？”
西屏心里终于长舒了口气，这才敢转眼来看他，又像有点委屈，目光带着些微娇气的嗔怪，细想道：“多久的事情了——好像除了大爷和你姨父不在家，大家都去了。”
“下人也都去了？”
“当夜凡当差的，不分男女老少，差不多都赶去了那头救火。”
“您说那日姜潮平是给姜辛打发去应酬广州来的几位官吏？”见西屏笃定地点头，他又问：“那姜俞生呢？”
西屏微笑起来，“我听大奶奶说大爷在外头吃酒，起火时还没归家呢。大爷不在家也没什么稀奇的，他在家才叫稀奇，常在杭州南京替老爷跑着，就是在泰兴的时候，也多半是歇在那外头。”
“哪外头？”
她点头，“就算是他养的外宅吧，听说是姓焦。”
养外宅？这却怪了，姜家这等人家，又不是讨不起小老婆，大奶奶鸾喜也不像不能容小的人，怎么把人养在外头？难道是那焦家身份低微？可要论起身份来，姜家也不过是买卖人户，又不是讨正头奶奶，怕什么？
西屏看出他的疑惑，笑着摇头，“我也不知道究竟为什么不把那焦家的姑娘抬进家来，只是听大奶奶偶然说过，好像是大爷自己不愿意。”
时修好笑道：“不愿意？爹娘老婆都不理会，他一个男人家，又不是养活不起，又不吃什么亏，为什么反倒不愿意？”
“你很懂男人家花心的肠子嚜。”她嗔他一眼，“是不是在你们男人看来，只要养得活，多一个少一个的没什么打紧？”
时修一看她脸上不好看，忙道：“我是说他们，扯不到我身上，我连一个还没有呢。”
“等有了，是不是就想第二个了？”
时修抿了抿唇，歪着笑眼睇她，“总要先叫我有了一个了，才晓得以后的事吧？”
西屏偏过脸去，又不理他了。
到了周大人府上，未及门前，就看见有一辆马车先停在那里，车不卸也不走，赶车的小厮就坐在车上，像是在等人从里头出来。
西屏撩着帘子一瞧，那小厮有些眼熟，“好像就是我们家的马车。”
时修便命玢儿别再近前，只远远哨探那车。不一时见一四十多岁的男人出来，西屏认出是于妈妈的男人，“就是如眉的爹，他一向替老爷在外头跑腿，想是老爷打发他来的。”
“为那赈灾粮的事？”
“不应当，粮食的事是米行的掌柜管，和他不相干，他又不管生意上的事。”
见那车过摇摇晃晃过来了，西屏忙放下帘子，等那车过去后，才吩咐玢儿将车赶到门上。向门上小厮道明身份说明来意后，那小厮便一径将二人引着进门，及至二门外头，又请了位妈妈将西屏领进周小姐房中。
那周宁儿因是闺阁女儿，一心要学些装黛打扮的事，素日便仰慕西屏美貌。可西屏为人不好与人结交，二人一向少来往，今日乍见她，怎能不喜欢？忙笑呵呵迎在廊下，并打发丫头去请她娘来，“二奶奶怎么想着来瞧我？听说你平日是最不爱出门的。”
西屏微笑着捉裙走上石蹬，“我听我们太太说，姑娘想问我要个花样子做鞋，我想我也是闲着，不如我替你做好了，今便日趁着我那外甥到你府上来拜访周大人，我一道跟着来，问问你想要什么样子什么料子的？”
二人拉着进屋，周宁儿款待了茶果，拿了片湛蓝料子出来，“那日丁家办喜酒，我见你穿着双双蓝色云纹鞋子，煞是好看，想比着做一双，所以打发人去府上讨花样子，没曾想却把你劳动过来了。”
“没什么劳动不劳动的，左右我是个无事人。”西屏上下照她一眼，少不得夸赞，“不过我那双太素净了，反而不衬你现今的青春，不如做一双嫩黄缎子配白栀子花的？和你身上这衣裳倒相得益彰。”
这周宁儿正有和她讨教之意，这一指点，正合她的心，愈发欢喜，顷刻间便将西屏引为知己，什么都肯说起来。
恰好那去请她娘的丫头回来道：“太太在屋里有事呢，叫姑娘陪二奶奶多坐坐，她一会过来。”
周宁儿努了下嘴，“她老人家在屋里忙什么？”
那丫头道：“不知道，只看见桌上放着只匣子，我一进屋，太太就忙着收起来了。”
“哼，八成又是在那里点银子。”
周宁儿嘀咕这一句，恰好给西屏听见，算着于妈妈的男人才由这府上出去，这周家太太就在屋里点算银两，难不成于妈妈男人是来给周大人送钱的？
她在这里自猜自度，那边厢外书房里，周大人刚和时修坐下。周大人端起茶碗且不吃，先笑呵呵睇一眼时修，“小姚大人今日前来，可是那两处堤口修得不顺利？”
“不是水利上的事。”时修懒得迂旋，直言道：“我特地想问一问周大人，周大人上回说是由常理推断出那姜丽华与人通。奸，我看不尽然吧，是不是姜家一个丫头走露出来的风声？”
周大人见瞒他不过，只得点头，“是一个小丫头告诉她邻里，那邻里传到衙门里来的。”
“周大人既然得了这风，又经过了稳婆检验，想必不会不问一句姜氏夫妇。不知当时姜家老爷和太太是如何答复您的？”
周大人只管搪塞，“问是问过，只是这种败坏门风之事，姜家哪肯实言相告？姜老爷和卢氏都说不知道，说这五姑娘常日大门不出二门不迈，哪会和什么男人有瓜葛？我道约莫是家里的下人，他们就不言语了，我也不好多问。”
时修心里窝起点火来，“人命关天！这有什么不好问的？”
第45章你还和小时候一样傻气。
按说那周大人，听见时修口气不好，心下虽厌他，看在他老子面上，也不得不耐心敷衍，“虽说是人命关天，可已验明姜丽华是自杀，他们姜家又没报官喊冤，按理不该咱们衙门过问，何况家丑不可外扬，就是有心问一问，人家也不肯说。”
时修仍冷着脸，“这就罢了？”
“还能怎的？”周大人笑得两只眼睛眯起来，一些皱纹遍布在眼眶周围，仿佛蜈蚣的腿，瞧着也瘆人，“我劝小姚大人也别再问这事了，你住在人家府上，又和人家有亲，问来问去的，倒别把两家的关系弄坏了。”
说着说着低下了声，朝时修递递眼色，“况且，我也是一片好心替小姚大人想，令堂大人做了咱们扬州十几年的府台，难道就不想高升？既要高升，少不得有用钱的地方。这姜家正好有钱，又是亲戚，说句不好听的，现成的钱袋子，何必得罪人家？”
时修气得直笑出来，“我们姚家要是缺钱袋子，也不会到这一年才认得姜家这门亲了。”
话不投机，他懒得再说，便起身告辞，打发个小厮到后头请了西屏出来，两人齐齐登舆。
西屏才坐定，稍一思想，就蹙额对他说：“方才咱们看见于妈妈男人的马车，好像是专来周家送银子的。我才刚在宁儿姑娘屋里坐着，听她的丫头说，他们家太太正忙着在屋里点银子。”
“怪不得！”时修仰在车壁上一笑，“怪不得那周大人非但一句话不肯透露，反劝我要抓住你们姜家这个钱袋子好生利用，原来他自己就得了你们姜家不少好处。”
西屏翻了个白眼，“你别‘你们姜家’‘你们姜家’的，好像我跟他们是一伙的一样。我可从没贿赂过什么人，府里的钱财我也从来不管的，生意上的事我也一向不问。”
他听见这话反而笑了，“对对对，是‘他们姜家’，‘咱们姚家’。”
“我是姓潘的。”她一样不认。
时修没法，只得哼了声，反正一说到关名关分的话，她那嘴皮子就利索得很，不是打趣就是玩笑，反正一看就是刻意在躲避。他想她大约是怕面对他的父母，也体谅她这点畏惧，因此不好紧逼，心想着，来日方长。
一时罢了，又去思量正事，算着姜辛这时候打发人来给周大人送钱，那周大人得了钱，又劝他那许多话，这前后不可谓没有因果关系。因此上愈发笃定姜丽华的死另有不得见光的隐情。
他们这一行算是无功而返，还得看南台那头能打探回来什么消息。
却说南台那边，好容易按地址寻到那湫窄巷子里，敲开一所粗陋房子的门，说找卓家，可开门的那汉子却道：“卓家早搬了，这房子如今租赁给了我家，你要寻他家，只管往三花街上去，三花街上开酱料铺的那家就是。”
南台纳罕，这姓卓的小厮家里原穷得揭不开锅，哪里来的本钱做买卖？于是骑马转去那三花街上，果然见一家酱料铺子，姓卓的小厮就站在柜后头，看穿衣打扮也体面起来了，十足十一个做买卖的掌柜。
他且不进去，先踅入卓家铺子对过一间麻油铺里。麻油铺里生意冷清，那年轻伙计趴在柜上打瞌睡，南台在柜上敲了敲。伙计一看来客了，忙精神抖擞起来，“小官人买麻油？”
南台搁了颗银锞子在柜上，笑道：“和你打听点事。”
这伙计笑意踟蹰，拿银子的手倒干净利落，“您要打听什么？”
“对面那酱料铺子是几时开起来的？”
原来是问那卓家，那伙计嗤了声，不瞒道：“说起那卓家，原是个穷家荜户，三年前也不知走了什么狗屎运，在哪里得了笔本钱，从前的破房子也不住了，在这街上新买了一所房子，在前头卖酱料。油盐酱醋他卖得杂，我告诉您听，越是卖的杂的越不见得是好货，这些街坊不识货，又架不住人家殷勤，我这里的生意倒叫他抢了大半去！”
说着，又改嘲笑，“哼，听说原是在哪户有钱人家做奴才的，怪道会服侍人呢。不像我们，坐买卖只讲个实诚，拍马屁的话不会说。”
南台余后的话都没大往心里去，只将卓家三年前得了笔钱的事转在脑子里。哪有这样凑巧的事，家里三年前起了火，他给赶出府来，偏就发了笔财。且可见那数目还不小，不然又是买房子又是开铺子的。
那场火果然失得有鬼！
他向那伙计道谢后，一径往对过卓家铺子里走去。那姓卓的刚送走两个客人，门前看见他，惊楞了好一会，方笑道：“这是三爷不是？有好几年不见了，今日竟这样巧，三爷怎么走到这三花街来了？”
南台笑道：“听说你在这里做买卖，我经过这里，特地进来瞧瞧，看你生意倒很好。”
姓卓的心下怙惙，从前在姜家的时候与这位三爷也无甚相交，何况自己不过是个姜家出来的下人，何值他走进来探望？
想必是无事不登三宝殿，只是不知是为什么事。他一下想到三年前，不禁心虚，忙把笑满堆到脸上来，“我们不过是糊口，不像三爷吃官家饭的人。三爷快请里头坐。”
掀了帘子进去，后面有间居家内室，桌椅家具一应俱全，姓卓的忙往楼上喊他老婆下来服侍茶水，自己去装了碟点心来。
南台忙拦他，“不必忙，我问你几句话就走。”
姓卓的搓着双手，刻意用笑来掩饰一份紧张，“三爷倒有事问得着我？”
“这事只能问你。”南台坐在八仙桌上，也请他坐，“三年前你从我们家走，到底是什么缘故？”
这姓卓的还要装痴，“三爷有什么不知道的，还不就为小的们不仔细，在杂间里吃酒吃醉了，引了火。”
南台凝视着他微微一笑，“要真是这个缘故，我还来问你做什么？况有了过失被赶出府，怎么反而得了一笔钱？那火必不是你们放的！”
吓得姓卓的身子一颤，脑袋摇成个拨浪鼓，“三爷快别问我了，我什么也不知道。”
“你可想想清楚，我今日不问你，明日官府衙门里的人来问，你可就脱不了干系了。我实话和你说，近日府台衙门派了个推官来泰兴县，专为五姑娘的案子，他们怀疑五姑娘死得不清不楚。你现下对我说了实情，我还可想法替我们姜家周全，若连我也不知情，这可真是完了！”
这席话仿佛全是为姜家在打算，这原也应该，他毕竟是姜家的人，又受着老爷太太的养育之恩。姓卓的如此一想，索性告诉他，“我实对三爷说，当年那场火，是太太叫我们三个放的。后来事成了，太太怕走漏了风声，所以许我们每人五十两银子，叫我从姜家出来，另寻事做。小的们得了钱，就各自回家了，下头的事，我们也不知道。”
“太太为什么要你们在那杂间里放火？”
姓卓的摇摇头，“不知道。小的们也不敢问呐，太太那脾气，您三爷也知道的，多问一句，还不把嘴打烂囖？”
南台出来，骑在马上一路寻思那夜之事。这头太太吩咐人放火，那头姜丽华暗地里筹算着给西屏下药，这两件事同时发生，必有什么巧妙的关联。又一想，姜丽华死后经检验已非处子之身，又像是疑心自己有孕才因惧跳井，难不成这事也和失火迷药这两桩有什么牵扯？
另则，那迷药本该是给西屏吃的——想到此节，他简直不敢往下想，偌大个日头照得他头昏脑涨，险些从马上栽下来。
这厢南台昏昏沉沉归家，将姓卓的话去转述给时修与西屏听。时修反剪着手，在屋里慢条条踱步，脑子里也在将失火，迷药，姜丽华失身这三桩事排列窜连着。
不觉踱出罩屏，见那三姑娘不知几时过来的，也在那长供案上踱步，一不小心，啪一声，那鸡毛掸子似的尾巴将姜潮平的牌位扫在地上。
西屏由里间走出来捡，将黑漆白字的牌位握在手里，那木头凉悠悠触感，使她陡然发笑。
时修脸色也有些不好看了，因问：“您笑什么？”
她将牌子依旧摆回供案上，慢条条踅回罩屏内，“我想，要是当日昏迷不醒的是我，也许和人‘通。奸’的也就应当是我了。”
事情在时修心内已有了隐隐的脉络，不过不清楚从前姜家的事，仍跟进来，“这话是什么意思？”
“我想起来一件事。”西屏缓缓坐回榻那上，笑容逐寸失了光彩，有气无力的，“五妹妹出事前那半年，太太正为我迟迟不见有孕的事发愁。”
一听这话时修就如醍醐灌顶，刹那想明白了，约莫是那卢氏知道自己儿子不中用，又想给儿子留个后，所以想出一个损阴德的主意，那日先支开姜潮平，再支使姜丽华来用药迷晕西屏，好放个男人进来，神不知鬼不觉地替姜潮平留下个子嗣。
西屏大概也猜到这里，不由得冷笑，“这样缺德的招数，倒是他们做得出来的。”
南台臊得脸通红，约是也想到了，嘴里犹自喃喃地替卢氏辩解，“大伯母虽有些悭刻，我想她还不至于恶毒至此，一定还有些什么隐情。”
“没那么恶毒？”西屏转去盯着他笑，语调还算平静，“要是没那么恶毒的话，当初也想不到要你去代你二哥和我相看议亲了。这样的主意，岂是心地好的人能想得出来的？
“二嫂——”
话音未断，乍见时修一个拳头挥将过来，猛地将南台打翻在地。南台怔一瞬，在嘴上摸下一片血来。
时修早怒得面皮紫胀，又弯腰揪着他的衣襟将他提起来，“原来六姨是这么嫁到你们姜家来的！是你骗了她！”
他既气他伙同姜家行骗，又气西屏是因为看中了他，才答应了亲事。两者相夹之下，只觉五内有火腾腾地往上窜，也顾不得什么“君子之仪”，一拳接一拳地朝南台面上挥去。南台自知理亏，也不挣，随便他打，不一时便被打得鼻子嘴巴皆在淌血。
西屏看不过去，又怕把下人闹腾进来，只得去拉扯时修，“罢了罢了，这事原不怪三叔，他受老爷太太养育之恩，也是迫于无奈，我都不计较了，你气什么？”
不劝则罢，一劝愈发拱起时修心头怒火，那火又似妒火，简直烧心。他丢开手，转过眼阴沉沉地盯着西屏，“你真是大方啊，上了人家的当，吃了人家的亏，说不计较就不计较了。”
西屏吁着气道：“那都是多少年前的事情了，还去算它做什么？你别闹了，一会给裘妈妈听见，又要去太太那里嚼舌。”
“我闹？”时修气得笑了，“哼，我真是狗拿耗子多管闲事，吃亏上当的本家在这里都不急，我急个什么？！”
说着撇下这一摊子，怒气冲冲踅出门去。
西屏赶他赶不上，喊他不回头，只得原地跺跺脚，叹息一声踅回屋里。一看南台鼻青脸肿的，倒有点尴尬，“三叔，你赶紧回屋搽点药去吧。”
南台给时修痛打这一顿，倒觉心里好受了些，出来后，脚不听使唤，稀里糊涂走到卢氏房中。不想那卢氏才吃过午饭在睡中觉，屋里只几个丫头静静地坐在那边隔间里做活计。他就只好在这边里间坐着等，背向着窗户，虽是日头正中，可不一时便觉得背上晒得滚烫，而那些黑漆的家具又似乎挥散着一点凉意。
唇角的血凝固了，结成一朵暗红的痂。那几个丫头本不愿理睬他的，可见他久坐不走，不得不走了一个过来，“三爷这脸是在哪里摔的？太太一时半刻醒不了呢，您有事？我看三爷先回屋去上点药要紧，等太太醒了，我使人去叫三爷。”
这也是一种逐客令，南台只得起身打拱，“那么有劳姐姐。”
他出去没一会，卢氏便由卧房里出来了，丫头忙赶着端茶端果子，卢氏在榻上懒懒地坐定，扭头看窗户一眼，“三爷走了？”
“走了，不知什么事，也不说，不赶他还不走呢。”
还能有什么事，大约是有什么难处来要钱的，或者他这一向和西屏时修两个走得近，是为他们有什么事不好开口，打发他来说话？这人也渐渐不识好歹起来了，打小吃他们姜家住他们姜家，从前还老实，不过往江都县走一趟回来，竟有些变了性子。
说到变性子，一面连西屏也暗恼起来，心只道该早些将她打发去丁家要紧，不过今年看来是办不成，过几日丁大官人到山西去，恐怕年关底下才得回来。
想到此节，不免又想到此行姜辛也要一并去，他虽不必等到年关才回，少说也得那边两三个月，人还没走，她就不由自主牵挂起来了。
真是脑袋里一团乱，理不清，干脆懒得理，使丫头叫了于妈妈来，打发她往丁家送些治外伤的药去，“就说是二奶奶送的。”
那于妈妈领会，特地上外头精挑细选了好几种金疮药，效用好不好且别管它，要紧是那罐子要漂亮，使人一瞧见上头的花纹，就不得不想到西屏那张清丽冶艳的脸。
西屏尚不知情，也无暇去管丁家的事，心里牵挂的仍是三年前的旧事。
如今既已估到卢氏是想替姜潮平“借种”，可到底向谁借，至今还未查明。她却不像着急的样子，想着笑起来，眼皮半低，盖住一抹泠然自得的目光。
视线之内倏然闯进来一团黑影，她那目光又变得柔软了，“三姑娘，你来做什么？”
三姑娘一下跃在炕桌上，“喵喵”叫两声，似带着不瞒的情绪。不得不令她想到时修，方才为她，他发了那场火，偏她这里说不计较，弄得他好心没好报，想必此刻正在屋里怄气呢。
一看天光，离晚饭时候尚早，她有些等不及，因想着时修怄得连午饭也未吃，便打发嫣儿去大门街对过那间馄饨铺子里要了两馄饨，又叫厨房做了两碗乳酪，用个提篮盒装着，特特地提到晚凤居去。
红药在廊下做鞋面，犀园那小丫头偎一旁跟她学。红药这人素日和善温柔，走到哪里都受人喜欢。西屏在场院中望着她笑了笑，踅至廊庑底下，看了看她绣的鞋面差不多要绣好了，因道：“我那边鞋底子也快纳好了。”
红药起来福了个身，“倒不急，二爷根本不急着穿。”
“他人呢？”
“在睡觉，不知为什么，像是气得很。”
西屏说要进去瞧瞧，红药很有眼力地拦阻了犀园，说只管让西屏自便，西屏听后有些害臊尴尬地瞅了她一眼。
进去卧房里，见帐子半撒，时修一只脚落在脚踏板上，另一只脚也悬在铺外，鞋子未脱，两条胳膊枕在脑后，眼睛眨也不眨一下地睁着，只管直勾勾望着上头床架子，不是在睡觉，却是在出神，
连她进来他也没听见。她也不喊他，自顾自将提篮盒里的乳酪馄饨摆在炕桌上，在榻上静静坐着等他回神。
半日听见他在铺上喃喃自语，“不对，有些不对，卢氏即便有那份恶毒心肠，也不见得有脑子想出那些主意——”
说得不错，卢氏心肠虽刻毒，可一向是副直肠子，素日要整治下人无非是扣月钱打板子，和大奶奶为难也不过是叫她在跟前立规矩。像代姜潮平留种那等事，以她的性格，必定先要和西屏说一声看看，果然她不肯，她才会去另想办法。
可这件事，从头到尾西屏连点风声都未从卢氏口中听见过，可见连她也是故意要瞒着。又是放火，又是迷药的，这拐弯抹角的主意未必是她拿的。
他想着想着一转眼，看见西屏在那榻上，一下爬起来，“你来做什么？”
西屏也在发呆，一抬眼，他人已走到跟前来了，脸上有恹恹的烦倦，里边眼角红红的，俨然午间气得不轻，这会气也未散干净。
她自知理亏，仰着面孔，小声嘟囔，“你还真格和我恼了。”
时修因难得见她这态度，登时心比她还要软，长叹一口气坐下来，低声埋怨道：“我是为你才揍他，你倒还向着他说话。”
“我不是向着他说话。”西屏只得拔座起来，走到他面前，有些撒娇的口吻，“你不信我？”
他居下仰望着她，见她脸上有两分委屈的情绪，便不忍再怪她了，只握一握她垂在裙边的一只手，“随我回江都去吧。”因为没信心，所以不得不征求她的同意，“你看怎么样？”
西屏的手给他包裹在手掌中，也感到一种安全稳妥，这一霎她不可避免地有两分动摇，一颗心像在船上，随着那江面的微澜摇摇荡荡。
可是，或许她早就适应了水上的风浪，安稳在她，是从不曾去打算过的事。但她没急着把手抽出来，任由他握着，任由自己片刻地眷恋着。
时修不闻她回答，以为她是怕，愈发将她紧握，“将来爹娘问起，你只管往我头上推，我娘那个人你是知道的，尽管平日看着稀里糊涂，可是非分明，只要不是你的过失，她不会怪你。”
西屏听着笑起来，垂下眼温柔地凝望他，半晌憋出一句，“你还是和小时候一样傻气。”
他见她仍是避而不答，心里瞬间觉得没意思，松开了她的手。
她的手反而追过来，将五指插。进他的五指间，扣紧了，俏皮地挤挤眼睛，“就算要回去，这里的事总该先了结吧，你急什么。再说，你能撇下五妹妹的案子不管了？”
时修不由得笑起来，拽着那手将她朝双膝间一带，正要搂抱她，忽然听见外头咳了声。
顺着卧房门上的蜜合色纱帐望出去，原来是红药进来了。西屏忙站开些，将一碗冰乳酪端出去叫红药吃。红药原是进来倒茶吃的，没好意思承受，“还是姨太太吃吧。”
“你吃，专给你提来的。”西屏冲她眨巴着眼，一副讨好的样子，走去拉她坐下，“你不要和我客气嚜，你一客气，我有事也不好开口求你了。”
红药给她摁在凳子上，疑惑地抬起头，“姨太太有事求我？什么事只管吩咐就是了，说求，我可当不起。”
西屏在旁边凳子上坐下，咬着下嘴皮睇她两眼，“我和狸奴——你先不要告诉家里好不好？我怕姐姐姐夫一时受不住。等日后我们回去，会到他们跟前领罪的。”
红药只管一味装痴作傻，“您和二爷怎么了？吵架了？我什么也没听见啊。再说主子们的事，也轮不到我去嚼舌根啊。”