“噢，不过我可搞不懂这为何是为了我。”

“因为我觉得先生应该会喜欢听这个故事呀。”

“拦路斩人这种事，我哪可能喜欢听？”

“那传言并不属此类。若将它归类为拦路斩人，可就好比将狮子当成猫，大蛇当成蚯蚓了。”

“这么凄惨？”

“死者被开膛剖肚，身首异处，连皮都让人剥了。”

别再说下去了，真是令人作呕。百介掩面说道。他打心底讨厌这种事。

但平八却把脸凑得更近，双颊不住痉挛着说：“即使那凶手是妖怪，先生也没兴趣听？”

“妖怪？”

“据说那可是幽魂在作祟呢。”平八从怀中掏出一张对折的纸说道，“我也学百介先生把整件事的经纬记了下来，否则还真是记不住呢。据说，这些案子是七人御前作祟的结果。”

“七人……御前？”

还真是个令人讶异的名字，百介心想。

名字很古怪吧？这租书铺老板笑着说道。

“哪可能有七人？”

“还真有七人。”

“你可知道什么是御前？”

“知道。”

巡回诸藩搜集怪谈至今已有五年，百介累积的知识已是相当可观。

“御前是土佐一带对不幸遇上就得死的神灵的称呼，算是一种灾厄之神吧。相传横死者未获安葬超度，便可能化为御前。”

“也就是无缘佛吧。”

“是的。御前就是无法成佛的亡魂之意。有的叫山御前，有的叫川御前，这些可能代表死在山上或河川中的亡灵，有些地方则把他们当作山神、水神的眷属或使者，因此单纯地归类为恶灵，其实有流于草率之嫌。与御前相关的信仰，其实颇为复杂深奥。但总而言之，他们的确算是会给人带来横祸的妖魔。”

“总共有七个？”

“既然叫七人御前，当然就有七个。只要取了一人的性命，其中便有一个能成佛。但这替死鬼也会化为这群御前之一，因此总数并不会减少。”

果真骇人哪，平八说道。

“不不，也有人认为七人御前的每一个都得找到七个替死鬼，即得在自己丧命的地点取七条人命方能成佛。而现在竟然有七个……”

“意思是得死七七四十九人。”

“而这四十九人每个又得取七条命……”

哇，平八的圆脸不由得扭曲起来。

“这数字如此愈滚愈大，岂不是注定要呈倍数增长？那儿不过是个小藩，照目前情况看来，不到明年那儿的领民、藩士，甚至藩主岂不都要死光了？不过……”百介歪着脑袋纳闷道，“北林藩不是在若狭的山中？距离土佐未免也太远了吧？”

“先生的意思是，可能不是同样的妖怪？”

这就不知该如何回答了。通常妖怪是不会以这种方式取人性命的。

“怎么看都不像。平八先生，当地民众都认为这些惨无人道的案子是此七人御前所为？”

“噢，大家不过是如此怀疑罢了，”租书铺老板含糊不清地回答，“方才也说过，我不过是从当地的武家仆役口中听到这个去年岁暮起屡有妖怪作祟的传言。妖魔作祟杀人这种事原本就骇人听闻，据说前年就死了七人，因此大家才传说应是这种名为七人御前的妖怪在作祟。七人御前这名字在江户颇为陌生，因此勾起了我的好奇心。”

“因此你才特地绕道前去求证？”

这家伙对旅行还真是热衷。

“那么，这果真是妖怪作祟？”

平八笑得一边脸颊不住抽搐着说道：“方才也说过人都死了。在我抵达的前一天又死了一个。不过那儿终究是穷乡僻壤，住的净是些会在城里迷路的家伙。别说是荷包，就连口风也守得紧，绝口不与我这个外人攀谈，因此到头来生意也没做上一桩。”

“就连被誉为马屁精的平八先生都做不成生意？”

呵呵，平八笑着朝脑门上的月代敲了敲。“这绰号就别提啦。总之，唯一可确定的是今年已有三人丧命，接下来就毫无动静，搞得领民个个人心惶惶，开口闭口都是妖魔作祟。”

“妖魔作祟也会闹出人命吗？”百介苦笑着说道。他认为妖怪其实并不会干出这种事，即使是凭空杜撰，也不应如此荒唐。“首先，妖怪是不会剥人皮，或将人开膛剖肚的。”

“看来先生并不喜欢这故事呢。”平八挠着脖子说道，“若不是为了讨百介先生开心，我才不会专程绕道前往那既无名胜又无古迹的地方。”

“我想听的是更不可思议的故事，并不是光有妖怪就好。诸如此类残酷的真实传闻……”百介指着铺内悬挂的锦绘说道，“在坊间已是如此泛滥，如今撰写此类故事的名人多如过江之鲫，根本轮不到我。”

“写这类的是不少，”平八笑着说道，“而且爱读这类的看官也不少，因此我才认为这是个流行话题。不过这下才知道，百介先生对流行的话题并无兴趣。”

这还用得着说？

“至于不可思议的故事……”平八将两道眉蹙成了一个“八”字，旋即又一脸释然地问道，“不知先生可听过娶狐为妻的故事？”

“狐狸出嫁的故事吗？”百介两眼圆睁，旋即又眯了起来，“难不成当时还下着太阳雨？”

百介刻意装出一脸惊讶表情。

噢，让先生看穿了，平八以开玩笑的口吻说道。“方才的只是玩笑话。十二三年前，北林藩领内某世家的儿子，曾从山中救回一个晕倒的姑娘，后来还娶了她。”

“然后——”

“然后，其实也没什么大不了。那晕倒的姑娘身份不明，但穿着一身婚服，还身怀大笔银两。因此被救回来后，就这么被娶进门了。”

“未免也太急就章了吧，”百介说道，“见人穿着婚服就把人娶回去？简直像说给孩童听的故事嘛。”

“那姑娘想必也长得很标致吧，而且还带着一笔嫁妆呢。虽不知女方身上发生了什么事，总之，她为报此救命之恩而以身相许。”

“为报救命之恩以身相许？接下来呢？”

“接下来，这对夫妻恩恩爱爱地共度了一整年。届满一年后，这户人家周遭就开始出现怪火。”

“怪火，这指的是……”

“好像叫狐火吧，每晚都会从各处蹿出怪火。”

“和鬼火差不多吗？”

“不，只是普通的火。后来，家中突然起火了。待大家惊慌失措地救完火后，那妻子就消失无踪了。还挺不可思议的吧？”

“这算不可思议吗？”

“最后大家推论，那女人是只狐狸，其他狐狸来把她讨了回去。”

这并不是百介爱听的故事。

“对了，平八先生有什么事要和我商量？”

百介这么一转换话题，平八便探身说道：“对对，这下可提到重点了。看来我找来的这些故事并不合先生胃口，还是先请先生喝一杯吧。”

不用了，百介斩钉截铁地伸手制止道。

噢，那么先生可嗜吃甜食？平八苦笑着问道。

看来他以为百介不嗜杯中物。

其实百介不仅酒量不错，而且还比任何人都爱酒，只是不爱在他人面前喝罢了。而且他天生对甜食毫无招架之力，因此常被人误认为不好饮酒。不过这么一来，可就为他省去喝酒应酬的麻烦，即使被误认为毫无酒量，也不会有什么损失。因此每当碰到别人这么以为时，他总是提醒自己不要否认。

招待不嗜酒的客人可真是件麻烦事哪，平八自顾自地嘀咕道。旋即站起身来说：“那么，出去吃点糯米丸子如何？那边的角落正好有家饼店，卖的豆沙包美味极了。就让我招待先生吃些豆沙包吧。”