,Doctor,whatdoyoumean?Whatdoyoumean?”

“Imeanthis；thatossibly-nay,morerobably-weshallhearthegreatalarmbellfromtheJudgesHousetonight，”andthedoctormadeaboutaseffectiveanexitascouldbethoughtof.

WhenMalcolmsonarrivedhomehefoundthatitwasalittleafterhisusualtime,andMrs.Demsterhadgoneaway-therulesofGreenhowsCharitywerenottobeneglected.Hewasgladtoseethatthelacewasbrightandtidywithacheerfulfreandawell-trimmedlam.TheeveningwascolderthanmighthavebeenexectedinAril,andaheavywindwasblowingwithsuchraidlyincreasingstrengththattherewaseveryromiseofastormduringthenight.Forafewminutesafterhisentrancethenoiseoftheratsceased；butsosoonastheybecameaccustomedtohisresencetheybeganagain.Hewasgladtohearthem,forhefeltoncemorethefeelingofcomanionshiintheirnoise,andhismindranbacktothestrangefactthattheyonlyceasedtomanifestthemselveswhenthatother-thegreatratwiththebalefuleyes-cameuonthescene.Thereading-lamonlywaslitanditsgreenshadekettheceilingandtheuerartoftheroomindarkness,sothatthecheerfullightfromthehearthsreadingoverthefoorandshiningonthewhiteclothlaidovertheendofthetablewaswarmandcheery.Malcolmsonsatdowntohisdinnerwithagoodaetiteandabuoyantsirit.Afterhisdinnerandacigarettehesatsteadilydowntowork,determinednottoletanythingdisturbhim,forherememberedhisromisetothedoctor,andmadeuhismindtomakethebestofthetimeathisdisosal.

Foranhourorsoheworkedallright,andthenhisthoughtsbegantowanderfromhisbooks.Theactualcircumstancesaroundhim,thecallsonhishysicalattention,andhisnervoussuscetibilitywerenottobedenied.Bythistimethewindhadbecomeagale,andthegaleastorm.Theoldhouse,solidthoughitwas,seemedtoshaketoitsfoundations,andthestormroaredandragedthroughitsmanychimneysanditsqueeroldgables,roducingstrange,unearthlysoundsintheemtyroomsandcorridors.Eventhegreatalarmbellontheroofmusthavefelttheforceofthewind,fortheroeroseandfellslightly,asthoughthebellweremovedalittlefromtimetotime,andthelimberroefellontheoakfoorwithahardandhollowsound.

AsMalcolmsonlistenedtoithebethoughthimselfofthedoctorswords，“ItistheroewhichthehangmanusedforthevictimsoftheJudgesjudicialrancour，”andhewentovertothecornerofthefrelaceandtookitinhishandtolookatit.Thereseemedasortofdeadlyinterestinit,andashestoodtherehelosthimselfforamomentinseculationastowhothesevictimswere,andthegrimwishoftheJudgetohavesuchaghastlyreliceverunderhiseyes.Ashestoodtheretheswayingofthebellontheroofstillliftedtheroenowandagain；butresentlytherecameanewsensation-asortoftremorintheroe,asthoughsomethingwasmovingalongit.

LookinguinstinctivelyMalcolmsonsawthegreatratcomingslowlydowntowardshim,glaringathimsteadily.Hedroedtheroeandstartedbackwithamutteredcurse,andtheratturningranutheroeagainanddisaeared,andatthesameinstantMalcolmsonbecameconsciousthatthenoiseoftherats,whichhadceasedforawhile,beganagain.

Allthissethimthinking,anditoccurredtohimthathehadnotinvestigatedthelairoftheratorlookedattheictures,ashehadintended.Helittheotherlamwithouttheshade,and,holdingituwentandstoodoositethethirdicturefromthefirelaceontheright-handsidewherehehadseentheratdisaearonthereviousnight.

Atthefirstglancehestartedbacksosuddenlythathealmostdroedthelam,andadeadlyalloroversreadhisface.Hiskneesshook,andheavydrosofsweatcameonhisforehead,andhetrembledlikeanasen.Buthewasyoungandlucky,andulledhimselftogether,andaftertheauseofafewsecondssteedforwardagain,raisedthelam,andexaminedtheicturewhichhadbeendustedandwashed,andnowstoodoutclearly.

Itwasofajudgedressedinhisrobesofscarletandermine.Hisfacewasstrongandmerciless,evil,crafty,andvindictive,withasensualmouth,hookednoseofruddycolour,andshaedlikethebeakofabirdofrey.Therestofthefacewasofacadaverouscolour.Theeyeswereofeculiarbrillianceandwithaterriblymalignantexression.Ashelookedatthem,Malcolmsongrewcold,forhesawtheretheverycounterartoftheeyesofthegreatrat.Thelamalmostfellfromhishand,hesawtheratwithitsbalefuleyeseeringoutthroughtheholeinthecorneroftheicture,andnotedthesuddencessationofthenoiseoftheotherrats.However,heulledhimselftogether,andwentonwithhisexaminationoftheicture.

TheJudgewasseatedinagreathigh-backedcarvedoakchair,ontheright-handsideofagreatstonefrelacewhere,inthecorner,aroehungdownfromtheceiling,itsendlyingcoiledonthefoor.Withafeelingofsomethinglikehorror,Malcolmsonrecognizedthesceneoftheroomasitstood,andgazedaroundhiminanawestruckmannerasthoughheexectedtofndsomestrangeresencebehindhim.Thenhelookedovertothecornerofthefrelace-andwithaloudcryheletthelamfallfromhishand.

There,intheJudge‘sarm-chair,withtheroehangingbehind,sattheratwiththeJudge’sbalefuleyes,nowintensifedandwithafiendishleer.Saveforthehowlingofthestormwithouttherewassilence.

ThefallenlamrecalledMalcolmsontohimself.Fortunatelyitwasofmetal,andsotheoilwasnotsilt.However,theracticalneedofattendingtoitsettledatoncehisnervousarehension.Whenhehadturneditout,hewiedhisbrowandthoughtforamoment.

“Thiswillnotdo，”hesaidtohimself.“IfIgoonlikethisIshallbecomeacrazyfool.Thismuststo！IromisedthedoctorIwouldnottaketea.Faith,hewasrettyright！Mynervesmusthavebeengettingintoaqueerstate.FunnyIdidnotnoticeit.Ineverfeltbetterinmylife.However,itisallrightnow,andIshallnotbesuchafoolagain.”

Thenhemixedhimselfagoodstiffglassofbrandyandwaterandresolutelysatdowntohiswork.

Itwasnearlyanhourwhenhelookedufromhisbook,disturbedbythesuddenstillness.Without,thewindhowledandroaredlouderthanever,andtheraindroveinsheetsagainstthewindows,beatinglikehailontheglass；butwithintherewasnosoundwhateversavetheechoofthewindasitroaredinthegreatchimney,andnowandthenahissasafewraindrosfoundtheirwaydownthechimneyinalullofthestorm.Thefrehadfallenlowandhadceasedtofame,thoughitthrewoutaredglow.Malcolmsonlistenedattentively,andresentlyheardathin,squeakingnoise,veryfaint.Itcamefromthecorneroftheroomwheretheroehungdown,andhethoughtitwasthecreakingoftheroeonthefoorastheswayingofthebellraisedandloweredit.Lookingu,however,hesawinthedimlightthegreatratclingingtotheroeandgnawingit.Theroewasalreadynearlygnawedthrough-hecouldseethelightercolourwherethestrandswerelaidbare.Ashelookedthejobwascomleted,andtheseveredendoftheroefellclatteringontheoakenfoor,whilstforaninstantthegreatratremainedlikeaknobortasselattheendoftheroe,whichnowbegantoswaytoandfro.Malcolmsonfeltforamomentanotherangofterrorashethoughtthatnowtheossibilityofcallingtheouterworldtohisassistancewascutoff,butanintenseangertookitslace,andseizingthebookhewasreadinghehurleditattherat.Theblowwaswellaimed,butbeforethemissilecouldreachhimtheratdroedoffandstruckthefoorwithasoftthud.Malcolmsoninstantlyrushedovertowardshim,butitdartedawayanddisaearedinthedarknessoftheshadowsoftheroom.Malcolmsonfeltthathisworkwasoverforthenight,anddeterminedthenandtheretovarythemonotonyoftheroceedingsbyahuntfortherat,andtookoffthegreenshadeofthelamsoastoinsureawidersreadinglight.Ashedidsothegloomoftheuerartoftheroomwasrelieved,andinthenewfoodoflight,greatbycomarisonwiththereviousdarkness,theicturesonthewallstoodoutboldly.Fromwherehestood,Malcolmsonsawrightoositetohimthethirdictureonthewallfromtherightofthefrelace.Herubbedhiseyesinsurrise,andthenagreatfearbegantocomeuonhim.

Inthecentreoftheicturewasagreatirregularatchofbrowncanvas,asfreshaswhenitwasstretchedontheframe.Thebackgroundwasasbefore,withchairandchimney-cornerandroe,butthefgureoftheJudgehaddisaeared.

Malcolmson,almostinachillofhorror,turnedslowlyround,andthenhebegantoshakeandtremblelikeamaninaalsy.Hisstrengthseemedtohavelefthim,andhewasincaableofactionormovement,hardlyevenofthought.Hecouldonlyseeandhear.

There,onthegreathigh-backedcarvedoakchairsattheJudgeinhisrobesofscarletandermine,withhisbalefuleyesglaringvindictively,andasmileoftriumhontheresolute,cruelmouth,asheliftedwithhishandsablackca.Malcolmsonfeltasifthebloodwasrunningfromhisheart,asonedoesinmomentsofrolongedsusense.Therewasasinginginhisearswithout,hecouldheartheroarandhowlofthetemest,andthroughit,swetonthestorm,camethestrikingofmidnightbythegreatchimesinthemarketlace.Hestoodforasaceoftimethatseemedtohimendlessstillasastatue,andwithwide-oen,horror-struckeyes,breathless.Astheclockstruck,sothesmileoftriumhontheJudgesfaceintensifed,andatthelaststrokeofmidnighthelacedtheblackcaonhishead.

SlowlyanddeliberatelytheJudgerosefromhischairandickedutheieceoftheroeofthealarmbellwhichlayonthefoor,drewitthroughhishandsasifheenjoyeditstouch,andthendeliberatelybegantoknotoneendofit,fashioningitintoanoose.Thishetightenedandtestedwithhisfoot,ullinghardatittillhewassatisfedandthenmakingarunningnooseofit,whichheheldinhishand.ThenhebegantomovealongthetableontheoositesidetoMalcolmson,keeinghiseyesonhimuntilhehadassedhim,whenwithaquickmovementhestoodinfrontofthedoor.Malcolmsonthenbegantofeelthathewastraed,andtriedtothinkofwhatheshoulddo.TherewassomefascinationintheJudge‘seyes,whichhenevertookoffhim,andhehad,erforce,tolook.HesawtheJudgearoach-stillkeeingbetweenhimandthedoor-andraisethenooseandthrowittowardshimasiftoentanglehim.Withagreatefforthemadeaquickmovementtooneside,andsawtheroefallbesidehim,andhearditstriketheoakenfoor.AgaintheJudgeraisedthenooseandtriedtoensnarehim,everkeeinghisbalefuleyesfxedonhim,andeachtimebyamightyeffortthestudentjustmanagedtoevadeit.Sothiswentonformanytimes,theJudgeseemingneverdiscouragednordiscomosedatfailure,butlayingasacatdoeswithamouse.Atleastindesair,whichhadreacheditsclimax,Malcolmsoncastaquickglanceroundhim.Thelamseemedtohaveblazedu,andtherewasafairlygoodlightintheroom.Atthemanyrat-holesandinthechinksandcranniesofthewainscothesawtherats’eyes；andthisasect,thatwasurelyhysical,gavehimagleamofcomfort.Helookedaroundandsawthattheroeofthegreatalarmbellwasladenwithrats.Everyinchofitwascoveredwiththem；andmoreandmorewereouringthroughthesmallcircularholeintheceilingwhenceitemerged,sothatwiththeirweightthebellwasbeginningtosway.

Hark！Ithadswayedtilltheclaerhadtouchedthebell.Thesoundwasbutatinyone,butthebellwasonlybeginningtosway,anditwouldincrease.

AtthesoundtheJudge,whohadbeenkeeinghiseyesfxedonMalcolmson,lookedu,andascowlofdiabolicalangeroversreadhisface.Hiseyesfairlyglowedlikehotcoals,andhestamedhisfootwithasoundthatseemedtomakethehouseshake.Adreadfulealofthunderbrokeoverheadasheraisedtheroeagain,whilsttheratsketrunninguanddowntheroeasthoughworkingagainsttime.Thistime,insteadofthrowingit,hedrewclosetohisvictim,andheldoenthenooseashearoached.Ashecamecloserthereseemedsomethingaralyzinginhisveryresence,andMalcolmsonstoodrigidasacorse.HefelttheJudge‘sicyfngerstouchhisthroatasheadjustedtheroe.Thenoosetightened-tightened.ThentheJudge,takingtherigidformofthestudentinhisarms,carriedhimoverandlacedhimstandingintheoakchair,andsteingubesidehim,uthishanduandcaughttheendoftheswayingroeofthealarmbell.Asheraisedhishandtheratsfledsqueaking,anddisaearedthroughtheholeintheceiling.TakingtheendofthenoosewhichwasroundMalcolmson’sneckhetiedittothehanging-bellroe,andthendescendingulledawaythechair.

WhenthealarmbelloftheJudgesHousebegantosoundacrowdsoonassembled.Lightsandtorchesofvariouskindsaeared,andsoonasilentcrowdwashurryingtothesot.Theyknockedloudlyatthedoor,buttherewasnorely.Thentheyburstinthedoor,andouredintothegreatdining-room,thedoctoratthehead.

Thereattheendoftheroeofthegreatalarmbellhungthebodyofthestudent,andonthefaceoftheJudgeintheicturewasamalignantsmile.

随着考试日期的临近，马尔科姆逊决定找个清静的地方专心复习。他想去海边，又担心会被那儿的风景吸引而分心；他想去乡下，又担心自己忍受不了寂寞。想来想去，他最后还是决定去一个不知名的小镇，因为那里不会有什么事让自己分心。至于去哪个小镇，他决定不征求朋友的意见，因为他觉得他们可能会推荐一些自己很熟悉而且熟人很多的地方。马尔科姆逊想避开朋友们，也不愿意麻烦朋友们的朋友，因此，他决定自己找个地方。他只带了一些必要的衣服和书，买了当天的票就上路了，而他的目的地则是当地列车时刻表上的第一个自己没听说过的小镇。

三个小时后，就到了本切奇车站。他很满意这次旅程，因为迄今为止，他还没受到任何人的打扰，如此一来，他就可以静下心来复习功课了。他直接找了一家小旅店住了下来，准备过一夜。本切奇是个小集市，每月有一周是赶集的时间，在那个星期里，街上人声鼎沸，而在其余三周里，这个小镇冷清得就像沙漠。第二天，他在街上逛了逛，试图找一个比前一天晚上投宿的“好旅客”旅馆更僻静的住所。找来找去，只找到一家，就清静而言，这地方很合他的心意，事实上，用“偏僻”来形容这里更恰当。这一栋古老而厚重的房子，带有鲜明的詹姆斯一世时期的建筑风格，高高的三角墙和小小的窗户，周围是一圈高高的围墙。一眼望去，这座房子像一个戒备森严的城堡，而不是一个普通的住宅。但是，马尔科姆逊很喜欢，他想：“这就是我要找的地方，如果能有机会住在这里，那实在是再好不过了。”当他知道这个地方还没有人住时，简直高兴坏了。

通过邮局，他打听到了房子代理人的名字，叫卡恩福德。卡恩福德先生是当地的律师兼代理人，他是一位非常随和的老绅士。当知道马尔科姆想租下这座房子时，他感到非常惊讶也非常高兴。

他说：“实话对你说，我真为房东感到高兴，终于有人肯租这座房子了，哪怕是一间也好，这座房子已经空了很长时间了，因此也招来了许多荒谬的谣言，只要有人住进去，谣言就会不攻自破了。”他意味深长地看了看马尔科姆逊，又说道，“像你这样的读书人也正是看中了它的清静。”

马尔科姆逊觉得没有必要向代理人问清楚所谓的“荒谬的谣言”是什么意思。如果他想知道的话，以后肯定会知道的。他预交了三个月的租金，拿了收据，并从卡恩福德先生那里得知帮他做家务的老妇人的名字。他拿着钥匙去向旅店的老板娘咨询在哪儿可以买到所需的物品。老板娘是个好脾气且热心肠的人。当她得知他租了那座房子后，立刻一脸惊诧地举起双手。

“不要住进法官的房子里！”她叫道，脸色也变得苍白。他说，他不知道房东是谁，只好描述了那座房子的具体位置。听完他的描述，老板娘叫道：“对！那就是，那就是，那就是法官的房子，没错。”他请老板娘告诉他关于那座房子的具体情况，为什么叫它“法官的房子”，那儿究竟有什么不对劲的地方。老板娘告诉他，当地人之所以那么叫它，是因为很多年前——到底有多久她也说不上来，因为她也是个外地人，可能一百年前或更久——有个法官住在那里，那位法官办案严厉，对囚犯从不留情，令人生畏。至于那座房子到底有什么不对劲的地方，她也说不上来。她也问过很多人，但是没有人能讲明白。不过，她的直觉告诉她，那座房子肯定有问题，即使把德林克沃特银行的钱都给她，她也不愿在那里单独待上一小时。这话刚出口，她便觉得有些不妥，立即为她刚才所说的话向马尔科姆逊道歉：“是我不对，阁下，我不该那么说。但如果你是我的孩子的话，请原谅我这样说，我是绝不会让你一个人在那里过夜的。如果非得让我一个人待在那里的话，我一定会在屋顶上安个大大的报警器。”

老板娘说得那么真诚，而她说这些也的确是出于对他的关心，因此，尽管马尔科姆逊觉得有些好笑，但是他也很感动。他告诉她，自己非常感谢她的关心，并说：“我亲爱的威特汉夫人，您不必为我担心，对于一个在剑桥大学攻读数学学士学位的学生来说，需要考虑的事情实在太多了，所以我根本无暇顾及这所谓的神秘的‘不对劲的东西’，我的脑袋里装满了那些严密而枯燥的东西，已经装不下那些神秘的东西了。对我来说，调和级数、数字排列组合、椭圆函数已经够神秘了！”好心的威特汉夫人主动提出帮他办事，而他自己则去找那位卡恩福德先生介绍的老妇人。一两个小时后，他和那位老妇人一起回到了法官的房子，威特汉夫人正和一群人站在门口等他，那些人拎着大包小包，家具商也运来了一张床。威特汉夫人说：“桌椅可以先凑合着用，那张有五十多年历史的床可能生霉了，不适合年轻人睡。”显然，她对屋子里的一切都很好奇，但同时她也很害怕那所谓的“不对劲的东西”，她紧紧地抓着马尔科姆逊，一刻也不敢松手，就这样在整个屋子里转了一遍。

马尔科姆逊审视完房子后，决定住在那间大饭厅里，那里足够宽敞，能够满足他所有的需要。威特汉夫人和那位来做杂活的女工——登普斯特太太，已经开始收拾房间了。那些大包裹被搬进来，马尔科姆逊打开一看，发现威特汉夫人送来的食物足够他吃好多日子。离开前，威特汉夫人说了些祝福的客套话，出门时转过身子对他说：“先生，房子很大，而且很通风，晚上睡觉的时候最好在床前隔个屏风。说实话，如果我和那些‘东西’一起住在这里，晚上到处都是它们伸出的头，或它们从上面看着我，我一定会吓得半死。”一想到这儿，她吓得全身都紧张起来，于是，便飞也似的逃走了。

威特汉夫人离开后，登普斯特太太流露出了一种不屑的神态，并说她自己根本就不怕这些鬼怪。

“让我来告诉你他们都是些什么东西，阁下。”她说，“那些所谓的鬼怪其实就是老鼠、甲虫、嘎吱作响的门、松动的瓦片、破碎了的玻璃，还有不灵活的抽屉把手什么的，这些东西在晚上都有可能会引起响动。看那房间里的壁炉！都有一百多年的历史了，够古老了吧！你认为那里面就没有老鼠和虫子吗？你想一下，先生，你难道认为自己不会遇见这些小东西吗？老鼠就是鬼怪，我告诉你，鬼怪就是老鼠，不要往其他方面想。”

“登普斯特太太，”马尔科姆逊严肃地说，并朝她微微地鞠了个躬，“你很有智慧，为了表示对你的尊重，在我离开后，你还可以在这里住上两个月，租金由我来承担——我只在这里住一个月。”

“非常谢谢你的好意，先生！”她回答，“但是我不能在外过夜，我受格林豪慈善基金会的资助，如果我在外过夜，就会失去赖以生存的一切。那个基金会的规定非常严格，而且很多人都正觊觎我的位置，我可不能有任何闪失。你在这里的时候，我很乐意过来照顾你。”

“尊敬的太太，”马尔科姆逊急切地说道，“我来这里就是为了清静，请相信我，对于格林豪慈善基金会如此严明的纪律，我深表敬意。当然，我也绝不会让您做任何有违规定的事，您是如此虔诚，从这一点来说，您真是堪比严谨的圣·安东尼啊！”

老妇人笑了笑，说：“年轻人，不用担心，你在这里完全可以享受到你所希望的清静。”说完，她就去收拾房间了。黄昏的时候，马尔科姆逊散步回来了——散步的时候，他都会拿本书看。房间已经被收拾得干净整洁了，古老的壁炉里也生了火，房间里的灯亮着，餐桌上已经摆好了威特汉夫人为他准备的美味可口的晚餐。“真舒服！”他搓着手说道。

他吃完晚餐，把盘子移到餐桌的另一端。他拿出书来，给火炉里添了些新柴，调整了一下灯光，然后就坐下开始学习。不知不觉就到了11点，他这才停下来休息了一会儿，给壁炉里添了些柴，并给自己沏了杯茶。他向来喜欢喝茶，在大学里，他经常学习到很晚，茶就是他最好的伴侣。休息对他来说是种奢侈，他充分享受着这美妙、安逸的时刻。新添的柴迸发出小小的火花，古老的房子里晃动着奇怪的影子，他抿了口茶，沉浸在这种清静中。接着，他第一次听到老鼠弄出了些声响。

他想：“在我看书的时候，它们并不在这里。如果这样的话，我一定能察觉到。”不一会儿，响声越来越大，他确信这是刚刚才有的。显然，一开始，老鼠被这刚出现的陌生人和火光吓坏了，但过了一会儿，它们就变得大胆起来，开始像平时一样自娱自乐起来。

听，它们多忙啊！还发出奇怪的噪音！它们沿着古老的墙壁爬上爬下，爬到天花板上，又爬到地板上，还不停地啃咬、撕扯。马尔科姆逊不禁笑了笑，耳边回响起登普斯特太太的话——“鬼怪就是老鼠，老鼠就是鬼怪！”茶起了作用，让他兴奋起来，他又埋头苦读起来，一晚上就这么过去了。出于安全的考虑，中途休息时，他决定给自己一个环顾四周的机会，他一只手端着灯，绕着房间走了一圈，心中暗自纳闷，这么宁静而美丽的老房子，为什么长久以来一直空着呢。壁板上和门窗周围的橡木雕花非常精致。墙上挂着些古画，全都蒙上了厚厚的一层灰，尽管他高高地举起灯，但也无法看清画的是什么。房间里随处可见一些裂缝和小洞，老鼠从里面探出头来，它们的眼睛在灯光下显得格外亮，但它们立刻又把头缩了回去，发出吱吱声和窸窸窣窣声。他印象最深刻的还是屋顶上警钟的拉绳，它悬挂在壁炉左手边的墙角。他把一把高背雕花橡木椅拖到壁炉边坐下，继续喝他的茶。随后，他又往壁炉里添了些柴，坐在桌子的一边，继续看他的书。过了一会儿，老鼠又不断地发出了窸窸窣窣的声音，而他已经完全习惯了这种声音，就像习惯了钟的滴答声一样。他完全沉浸在书本里，仿佛除了正在做的题外，其他一切都与他无关。

他突然抬起头，题还没有做出来，但他似乎感觉到了某种黎明到来之前的黑暗。老鼠们也不再发出声响，虽然在他看来它们也确实该消停了，可这突如其来的安静让他有些不安。壁炉里的火越来越小，但仍发出深红色的火光。虽然他素以冷静大胆著称，可是再次环顾四周时，他还是吓了一跳。

在壁炉右边的高背雕花橡木椅上，趴着一只硕大的老鼠，它正恶狠狠地看着他。他做了个手势想吓跑它，但它一动不动，愤怒地露出了它大大的门牙，亮晶晶的眼睛在灯光下露出凶残的目光，好像要报复他一样。马尔科姆逊非常吃惊，抓起壁炉盘的拨火棍就去追打它。还没有打到，那只老鼠就发出满怀仇恨的尖叫声，一下子跳到地上，顺着警钟的拉绳跑了，消失在灯光照不到的黑暗中。说来也奇怪，壁板中立刻又响起老鼠们窸窸窣窣的声音。

这时，马尔科姆逊已经没有心思去想那些数学题了，外面传来公鸡打鸣报晓的声音，天要亮了，他要上床睡觉了。

他睡得很沉，登普斯特太太进来都没有吵醒他。她打扫好房间，做好早餐，才敲床前的屏风叫醒他。经过一夜辛苦的学习，他感觉很疲倦，但一杯浓茶过后，精神就来了，他拿了本书，便出去散步了。他还随身带了块三明治，这样即使中午不回来也不会饿。他走到城外，沿着榆树林散步，坐在草地上埋头看他的数学书，一直看到傍晚。回来时，他走到威特汉夫人的旅店向她表示谢意。威特汉夫人从窗户里看到他，便走出来迎接，请他进去坐坐。她仔细地打量了一下，摇摇头说：“你不要熬夜，今天早上你的脸色很苍白，熬夜工作对身体很不好。对了，请告诉我，昨天晚上你是怎么过的？都还好吧？今天早上登普斯特太太告诉我，她进去的时候你睡得正香，这我就放心了。”

“是啊，我很好。”他笑着回答，“那‘不对劲的东西’没有打扰我，只是老鼠太吵了，我跟你说，它们到处都是。有个目露凶光的老坏蛋趴在炉旁的椅子上，直到我拿拨火棍赶它，它才走。后来它沿着警钟的拉绳，不知是爬到墙上还是天花板上，反正不见了，当时太黑了，看不清楚。”

“上帝保佑我们，”威特汉夫人说，“一个老坏蛋趴在壁炉旁的椅子上！小心点儿，小心点儿，很多谣传都是真的。”

“什么意思？我不是很明白。”

“一个老坏蛋！说不定就是个老鬼怪。先生，不要笑。”因为马尔科姆逊忍不住大笑起来。“你们年轻人觉得好笑的事让我们老年人听了发抖，好吧，先生，好吧！但愿上帝能让你一直笑到最后，那样我也就没有什么好替你担心的了。”看到他很欢乐的样子，她也暂时抛开了忧虑。

“请原谅我！”马尔科姆逊立刻说道，“请不要把我当成一个鲁莽的人，但我真的很难接受——怎么会是老鬼怪在椅子上趴了一个晚上！”想到这儿，他又忍不住笑了，之后便回家吃晚饭了。

这天晚上，老鼠们窸窸窣窣的声音出现得很早，事实上，在马尔科姆逊回来之前，它们就已经开始活动了，他的出现反而打扰了它们，让它们停了下来。晚饭后，他在壁炉边坐下，抽了支烟，然后开始收拾桌子，像昨晚一样开始看书。老鼠们比昨晚闹多了，它们上蹿下跳，吱吱地叫着、撕扯着、啃咬着。它们更加肆无忌惮了，从洞口、裂缝处伸出头来，亮晶晶的眼睛随着壁炉中的火光闪烁着。而他，现在已经慢慢习惯了，它们的眼睛看起来也不那么邪恶了。他心想，它们也挺有意思。有时候，它们中胆子大的还会溜到地上或沿着壁炉边沿跑来跑去。它们一而再、再而三地打断马尔科姆逊，他不得不停下来敲打桌子或者凶狠地发出嘘嘘声来吓跑它们，这样，它们才会逃回到洞里。

前半夜就这样过去了，尽管很吵，马尔科姆逊还是专心致志地看书。

突然，他停了下来，就像昨天晚上一样，突如其来的安静打断了他。四周一点儿声音都没有，死一般地沉寂。他想起了昨天晚上发生的怪事，就不自觉地朝壁炉边的椅子望去。一个奇怪的念头从他的脑海里闪过。

在壁炉旁的高背雕花橡木椅上，还是趴着昨天那只硕大的老鼠，它正恶狠狠地看着他。

他本能地抓起手边的一本书，朝它扔去。这次没有打中，那只老鼠还是趴在那里一动不动。和昨天晚上一样，他又抓起拨火棍去追打那只老鼠，同样地，眼看就要打到的时候，那只老鼠又顺着警钟的拉绳溜走了。奇怪的是，那只老鼠刚一跑掉，其他老鼠又开始闹起来，和昨晚的情况一样。马尔科姆逊根本看不见那只老鼠溜到哪里去了，房间里灯和火光照不到的地方都是黑的。

他看了看手表，已经接近午夜了，他对刚才的小插曲并没有太在意，于是，他添了点儿柴，沏了壶茶，点了支烟，然后便在壁炉前的大橡木椅子上坐了下来，想好好休息一会儿。他一边抽着烟一边想着老鼠到底跑到哪里躲起来了，还想到明天是否需要买个老鼠夹来抓它。他又点亮了一盏灯，用它来照亮壁炉右边的墙角。他搬出了所有的书，把它们放在手边，准备当老鼠再出现的时候就用书砸它。最后，他把警钟拉绳的末端放到桌子上，并固定在灯座下。当他拉这根绳的时候才知道它有多软，尽管它看起来很粗。“它可以吊死一个人。”他自言自语。准备完毕后，他又环顾了一圈，沾沾自喜地说道：“嘿，我的朋友，让你们看看我的厉害！”接着他又看书去了，尽管老鼠们的吵闹声让他在刚开始的时候有点儿分神，不过，他很快就完全沉浸在解题中了。

他又一次被突然惊醒，而这一次不只是突如其来的安静，还有拉绳，拉绳轻轻地动了一下，灯也晃动了一下。他不动声色地看了看书是否放在手边，然后顺着拉绳向上看去。这时，他看到那只大老鼠顺着拉绳滑到橡木椅子上，趴在那里愤怒地看着他。他右手拿起一本书，朝那只老鼠扔去，它敏捷地躲开了。接着，他又拿起一本书，又没砸中，他就这样一本接一本地朝那只老鼠扔去，但都没有成功。最后，当他站起来拿着书准备朝它扔过去时，老鼠发出害怕的叫声。这使得马尔科姆逊越发想打中它，他用力地把书扔出去，狠狠地砸中了那只老鼠。它发出可怕的尖叫声，并回过头来凶恶地瞪了马尔科姆逊一眼，然后跑到椅背上，跳到警钟拉绳上闪电般逃跑了。灯摇晃着，不过，因为它很重，最终并没有翻倒。马尔科姆逊的目光紧跟着老鼠，借着灯光，他看到它沿着壁板的边缘跑了，然后钻进挂在墙上的画的一个洞里，那画上蒙了一层厚厚的灰尘，已经看不清它的真面目了。

“我早上可以好好看看它的藏身之地。”马尔科姆逊一边收拾地上的书一边说，“从壁炉数起，第三幅画那里，我记住了。”他一本一本地捡起地上的书，把它们摆好。“这本没有打中，这本没有，这本没有，这本也没有，对，是这本打中的！”马尔科姆逊捡起来看了看，他霎时惊呆了，脸刷地一下变得苍白，身子微微颤抖，喃喃自语：“是妈妈送给我的《圣经》，太巧了！”他坐下来继续看书，老鼠们又开始活动起来。它们并没有打扰他，相反，给了他一种很友好的感觉。在经过了刚才的事件之后，他已经无法再专心致志地看书了，经过几番努力，还是不行，他只好上床睡觉，这时东方已经露出鱼肚白了。

他睡得很沉但不安稳，老是做梦。快到中午的时候，登普斯特太太叫醒他，他有些心神不宁，几分钟之后才回过神来，他醒来后说的第一句话令这位老太太有些吃惊：“登普斯特太太，今天我出去后，请搬把梯子来，把画上的灰尘弄干净，尤其是从壁炉数起的第三幅——我想看看那上面究竟画的是什么。”

马尔科姆逊一直在树阴下看书，一直看到太阳快落山。这一天的学习进行得非常顺利，所有的难题都解开了。怀着愉快的心情，他去了威特汉夫人的“好旅客”旅店。有个陌生的客人和老板娘一起坐在舒适的客厅里，威特汉夫人介绍时，称他为“索恩希尔医生”。威特汉夫人的神情显得很不自然，而且这个医生又向他提出了一连串的问题，这一切都让马尔科姆逊感觉到，他的出现并非偶然，于是就开门见山地说：“索恩希尔医生，我很乐意回答你的问题，但你先要回答我一个问题。”

医生有些吃惊，但随后立刻笑着说道：“没问题，请问吧。”

“是不是威特汉夫人让您来这儿说服我？”